L'histoire de Ruth
L'histoire de Ruth est le livre le plus silencieux de la Bible. Ni miracles, ni prophètes, ni armées. Seulement une famine, deux veuves sur une route poussiéreuse, un champ d'orge et une bonté qui a changé l'histoire.
C'est aussi une histoire de départ. D'ensevelir ses morts dans un pays étranger, de choisir son peuple et de recommencer de zéro, avec pour seul bagage la loyauté et la foi. Si votre propre famille a un jour traversé la mer pour survivre, ce livre vous connaît déjà.
Famine et deuil à Moab
Au temps des juges, la famine frappa Bethléem, la ville dont le nom signifie « maison du pain ». Un homme nommé Elimelech emmena son épouse Noémi et leurs deux fils vers l'est, au-delà du Jourdain, jusqu'au pays de Moab. Ils y allèrent en migrants, à la recherche de nourriture.
Puis les pertes survinrent, l'une après l'autre. Elimelech mourut. Les deux fils épousèrent des femmes moabites, Orpa et Ruth, et, en moins de dix ans, les deux fils moururent à leur tour. Trois veuves restèrent dans un pays où une femme sans mari ni fils ne possédait presque rien : ni revenu, ni protection, ni avenir.
Noémi apprit que la famine à Bethléem avait pris fin et décida de rentrer mourir parmi les siens. Elle dit à ses belles-filles de retourner dans la maison de leur mère et d'y trouver de nouveaux maris, car elle n'avait plus rien à leur offrir. Orpa pleura, l'embrassa et rebroussa chemin. Ruth, elle, ne le fit pas.
« Là où tu iras, j'irai »
Sur la route, Ruth s'attacha à Noémi, et ce qu'elle dit ensuite compte parmi les plus beaux serments jamais prononcés. Noémi la pressa encore de partir. Ruth répondit :
Ne me prie pas de te laisser et de m'éloigner de toi. Car où tu iras, j'irai, et où tu demeureras, je demeurerai. Ton peuple sera mon peuple, et ton Dieu sera mon Dieu. Là où tu mourras, je mourrai, et là je serai enterrée.
C'est Ruth 1, 16-17, et remarquez à qui ces paroles s'adressent. Non à un mari, mais à une belle-mère brisée et endeuillée, qui ne pouvait rien lui promettre. Ruth choisissait, par amour, la pauvreté, l'étrangeté et un Dieu inconnu.
Les deux femmes firent donc route ensemble vers Bethléem, où elles arrivèrent au début de la moisson de l'orge. Toute la ville s'émut à leur vue. Noémi demanda à ses anciennes voisines de ne plus l'appeler Noémi, qui signifie « agréable », mais Mara, « amère », car le Tout-Puissant m'a comblée d'amertume. Le récit laisse sa douleur s'exprimer.
Les champs de Booz
Les deux veuves devaient manger, et la loi d'Israël avait prévu précisément ce cas. Les propriétaires devaient laisser les bords de leurs champs ainsi que ce que les moissonneurs laissaient tomber. Cela revenait aux pauvres, à la veuve et à l'étranger, qui pouvaient suivre les moissonneurs et glaner.
Ruth alla donc glaner, et elle arriva, le narrateur le souligne avec un sourire, dans le champ d'un homme nommé Booz, un parent du défunt mari de Noémi. Booz la remarqua, s'informa à son sujet et apprit déjà son histoire : comment elle avait quitté sa terre et sa famille pour rester auprès de Noémi.
Il lui dit de glaner uniquement dans son champ, ordonna à ses serviteurs de ne pas la toucher, et leur demanda discrètement de tirer exprès quelques épis de leurs gerbes et de les laisser sur son passage. « Que le Seigneur te rende ce que tu as fait, dit-il, toi sous les ailes de qui tu es venue chercher refuge. »
Ruth rentra le soir avec son tablier plein d'orge, et lorsque Noémi apprit à qui appartenait ce champ, quelque chose se ranima en elle. Cet homme, dit-elle, est l'un de nos rédempteurs.
Le parent rédempteur
Dans la loi d'Israël, le go'el, le parent rédempteur, était un proche ayant le droit de racheter la terre d'un défunt et d'épouser sa veuve, afin que le nom de la famille ne disparaisse pas. Noémi vit une porte là où il n'y avait qu'un mur, et elle envoya Ruth auprès de Booz, sur l'aire à battre le grain, de nuit, pour lui demander d'agir comme rédempteur.
« Étends le pan de ton vêtement sur ta servante, lui dit Ruth, car tu es un rédempteur. » C'était une demande à la fois humble et audacieuse. Booz, plus âgé, fut touché qu'elle se soit tournée vers lui plutôt que vers les jeunes hommes. Il promit de faire tout ce qu'elle demandait, mais honnêtement : le droit d'un parent plus proche passait en premier.
Le lendemain matin, à la porte de la ville, Booz régla l'affaire devant dix anciens. Le parent refusa, ne voulant pas compliquer son héritage, et Booz déclara devant tout le peuple qu'il rachèterait la terre d'Elimelech et prendrait pour femme Ruth la Moabite.
Ils se marièrent, et Ruth donna naissance à un fils. Les femmes de Bethléem déposèrent l'enfant dans les bras de Noémi et bénirent la belle-fille qui vaut pour toi plus que sept fils. La femme qui s'était rebaptisée Amère tint dans ses bras un petit-fils nommé Obed, et son histoire s'acheva dans la plénitude.
Ce que signifie l'histoire de Ruth
L'histoire de Ruth repose sur un mot hébreu : hesed. On le traduit généralement par loyauté, bonté ou amour fidèle, mais il dit plus que chacun de ces mots. Le hesed est un amour qui reste alors qu'il aurait tous les motifs de partir. Ruth le montre à Noémi, Booz le montre à Ruth, et à travers leur fidélité, le livre affirme discrètement que Dieu le montre à tous.
Dieu ne parle jamais dans ce livre. Pas de visions, pas de tonnerre. Sa providence passe par des choix ordinaires : un serment sur une route, des épis laissés dans un champ, une transaction honnête à la porte de la ville. Le plus grand œuvre de Dieu, enseigne Ruth, ressemble à la bonté humaine accomplie avec fidélité.
Et Ruth est une étrangère. Une Moabite, issue d'un peuple méprisé, greffée par son propre choix sur la famille de Dieu, et honorée là-bas plus que les enfants du pays. C'est une histoire que la diaspora libanaise connaît dans sa chair : quitter sa maison en temps de faim, enterrer des êtres chers au loin, garder la foi dans une terre nouvelle, et découvrir que Dieu y était déjà. Des générations de maronites émigrés en Amérique et ailleurs ont vécu leur propre Livre de Ruth, et leurs petits-enfants en récoltent aujourd'hui les fruits.
Ruth, grand-mère de rois
Le livre se termine par une généalogie, et c'est là tout son propos. Obed, fils de Ruth et de Booz, devint le père de Jessé, et Jessé le père de David, le plus grand roi d'Israël. La veuve moabite qui glanait l'orge laissée dans les champs fut l'arrière-grand-mère du roi David.
Et l'histoire ne s'arrête pas là. Lorsque Matthieu ouvre son Évangile par la généalogie de Jésus, il fait une chose inhabituelle : il nomme des femmes, et même des étrangères. En Matthieu 1, 5, on trouve Ruth, l'exclue qui a dit « ton Dieu sera mon Dieu », comptée parmi les ancêtres du Christ.
La réfugiée de la famine devint la racine de la lignée royale. L'étrangère devint de la famille. Dans la longue mémoire de l'Église, le chemin de Ruth, de Moab à Bethléem, conduit jusqu'à l'enfant né dans cette même petite ville, mille ans plus tard.
Questions fréquemment posées
Quel est le message principal du livre de Ruth ?
Le message principal du livre de Ruth est que l'amour fidèle, en hébreu hesed, tient les personnes ensemble lorsque tout le reste échoue, et que Dieu agit à travers cet amour. La loyauté d'une veuve étrangère envers sa belle-mère ruinée conduit, pas à pas et discrètement, à la naissance de la lignée du roi David. Le livre montre la providence de Dieu cachée dans la bonté ordinaire, et une famille de Dieu ouverte à l'étranger qui choisit d'y appartenir.
Que signifie « là où tu iras, j'irai » ?
Ces mots viennent de Ruth 1, 16, lorsque Ruth refuse d'abandonner sa belle-mère veuve Noémi : « Là où tu iras, j'irai, et où tu demeureras, je demeurerai. Ton peuple sera mon peuple, et ton Dieu sera mon Dieu. » C'est un serment de loyauté totale, qui lie Ruth au peuple, à la terre, à la foi et même à la tombe de Noémi. On le lit souvent lors des mariages, mais dans le récit, il est prononcé entre deux veuves endeuillées, l'une des déclarations d'amour engagé les plus pures de l'Écriture.
Qui était Booz ?
Booz était un riche propriétaire terrien de Bethléem et un parent d'Elimelech, le défunt mari de Noémi. Selon la loi israélite, il pouvait être go'el, parent rédempteur : un membre de la famille ayant le droit de racheter la terre d'un proche et d'épouser sa veuve pour préserver la lignée. Booz protégea Ruth dans ses champs, loua sa fidélité envers Noémi et l'épousa. Leur fils Obed fut le grand-père du roi David.
Pourquoi Ruth figure-t-elle dans la généalogie de Jésus ?
Matthieu 1, 5 nomme Ruth parmi les ancêtres de Jésus : Booz et Ruth furent les parents d'Obed, père de Jessé, père de David, et Jésus est né de la lignée de David. Matthieu inclut délibérément Ruth, étrangère moabite, dans cette généalogie pour montrer que le dessein de Dieu a toujours dépassé Israël. L'étrangère qui disait « ton Dieu sera mon Dieu » devint une aïeule du Messie.
Ruth était-elle israélite ?
Non. Ruth était moabite, originaire du pays situé à l'est de la mer Morte, que Israël regardait avec méfiance et souvent avec hostilité. Elle entra en Israël comme veuve étrangère, sans droits ni protecteur. Son accueil à Bethléem, son mariage avec Booz et sa place dans l'ascendance de David sont le propos même du livre : appartenir au peuple de Dieu relève de la foi et de l'amour fidèle, et non seulement de la naissance.
Voir aussi : Le Liban dans la Bible. La Peshitta, la Bible syriaque. Prière pour la famille. Traditions maronites du mariage. L'histoire de Jonas. L'histoire de Samuel. La parabole du semeur.