La Peshitta
La Peshitta est l'antique Bible syriaque, les Écritures telles qu'elles ont été lues, chantées et priées par les chrétiens syriaques depuis plus de seize siècles. Pour l'Église maronite, elle est la source vive de la liturgie, la fontaine de chaque psaume chanté et de chaque évangile proclamé au Qurbono.
Ouvrir la Peshitta, c'est entendre les Écritures dans une voix sémitique, proche du monde de Jésus, proche des toutes premières Églises d'Antioche et d'Édesse, et bien vivante encore dans les chapelles libanaises, de Bkerké à São Paulo.
Ce que signifie « Peshitta »
Le nom Peshitta, écrit ܦܫܝܛܬܐ en syriaque, vient d'une racine signifiant « simple », « droit » ou « commun ». Il porte le sens d'un texte ordinaire, courant, la Bible en usage quotidien.
Le parallèle avec la Vulgate latine est étroit. Vulgata désigne la version « commune », la Bible du peuple. Peshitta signifie à peu près la même chose pour le monde chrétien de langue syriaque. L'un et l'autre nom décrivent non pas un style ordinaire mais une visée ordinaire : voici la Bible que l'on lit, voici la Bible que l'on entend.
Le titre lui-même semble remonter aux environs du neuvième siècle, lorsque les érudits syriaques commencèrent à distinguer cette version largement reçue des traductions plus anciennes et plus diverses qui avaient circulé auparavant. À cette époque, la Peshitta était déjà la Bible établie de toutes les grandes Églises syriaques.
Les langues de la Peshitta
La Peshitta est écrite en syriaque classique, un dialecte littéraire et liturgique de l'araméen moyen. Le syriaque s'est développé dans l'antique cité d'Édesse, dans ce qui est aujourd'hui le sud-est de la Turquie, et il est devenu la langue commune d'une vaste civilisation chrétienne s'étendant de la Méditerranée jusqu'à l'Inde.
L'araméen était lui-même la langue de tous les jours de Jésus et de ses disciples. Il parlait un dialecte galiléen, appartenant à la branche occidentale de l'araméen. Le syriaque classique relève de la branche orientale, un registre un peu plus tardif et plus policé, apparu à peu près à l'époque où le Nouveau Testament s'écrivait.
La parenté est étroite, sans être identique. Lire la Peshitta ressemble un peu à un francophone d'aujourd'hui lisant du latin médiéval. Ce n'est pas la même langue que celle de la Galilée du premier siècle, mais c'est indéniablement la même famille, et une grande part du vocabulaire, du rythme et de l'imagination théologique est partagée. Pour un exposé plus complet de cette parenté, voir quelle langue parlait Jésus.
Comment la Peshitta est née
L'Ancien Testament de la Peshitta en est la strate la plus ancienne. La plupart des spécialistes s'accordent à dire qu'il fut traduit directement de l'hébreu, probablement aux deuxième et troisième siècles, par étapes, par des traducteurs juifs et chrétiens travaillant à Édesse, à Nisibe et dans leurs environs.
Cela confère à l'Ancien Testament de la Peshitta une place à part parmi les versions antiques. Contrairement à la Septante grecque, traduite d'une tradition hébraïque plus ancienne et lue dans toute l'Église de langue grecque, la Peshitta remonte à une source hébraïque. Là où les deux divergent, la Peshitta préserve parfois une leçon exceptionnellement proche de ce qui deviendra plus tard le texte hébreu massorétique.
Le Nouveau Testament de la Peshitta est venu plus tard. Il fut traduit du grec et atteignit sa forme définitive au début du cinquième siècle. Auparavant, les chrétiens syriaques avaient utilisé plusieurs autres formes des évangiles et des épîtres, que nous allons rencontrer dans un instant.
Le Nouveau Testament de la Peshitta, dans sa forme originelle, contient vingt-deux livres. Cinq livres qui figurent dans le canon chrétien élargi en étaient historiquement absents : 2 Pierre, 2 Jean, 3 Jean, Jude et l'Apocalypse. Ils furent tenus pour discutés dans la tradition syriaque pendant des siècles. Des éditions ultérieures de la Peshitta les ont ajoutés, et aujourd'hui la plupart des Bibles Peshitta imprimées contiennent le Nouveau Testament complet de vingt-sept livres, mais le noyau originel de vingt-deux livres demeure le fondement historique.
Avant la Peshitta : le Diatessaron et les évangiles syriaques anciens
La Peshitta n'est pas apparue dans le vide. Durant les deux premiers siècles du christianisme, les locuteurs du syriaque lurent les évangiles sous d'autres formes, et l'une d'elles a marqué durablement la mémoire de l'Église syriaque.
Vers 170 apr. J.-C., un chrétien syriaque nommé Tatien composa une œuvre appelée le Diatessaron, du grec signifiant « à travers les quatre ». C'était une harmonie évangélique, entrelaçant les quatre évangiles canoniques de Matthieu, Marc, Luc et Jean en un seul récit continu. Pendant près de deux siècles, le Diatessaron fut l'évangile de l'Église syriaque. On le lisait dans la liturgie, les prédicateurs le citaient, et il était aimé pour le récit sans couture qu'il déroulait.
Aux côtés du Diatessaron, ou après lui dans certaines régions, les chrétiens syriaques utilisèrent ce que les spécialistes appellent désormais les évangiles syriaques anciens. Deux manuscrits antiques de cette version subsistent, tous deux découverts au dix-neuvième siècle et nommés d'après le lieu de leur découverte : les évangiles curetoniens, aujourd'hui à la British Library, et le palimpseste sinaïtique, découvert au monastère Sainte-Catherine sur le mont Sinaï. Ces traductions sont plus anciennes que les évangiles de la Peshitta et conservent des variantes de lecture fascinantes.
Au cinquième siècle, le Diatessaron était tombé en désuétude dans l'usage liturgique, et les quatre évangiles distincts de la Peshitta étaient devenus la norme. Un évêque syriaque de Cyr, Théodoret, remplaça de façon célèbre les manuscrits du Diatessaron de son diocèse par des copies de la Peshitta à quatre évangiles. L'harmonie en un seul récit céda la place au témoignage quadruple que les chrétiens connaissent aujourd'hui.
La Peshitta dans l'Église maronite
Pour l'Église maronite, la Peshitta n'est pas une pièce de musée. Elle est le texte vivant de la liturgie et de l'office quotidien.
À la Divine Liturgie maronite, le Qurbono, les lectures du jour sont tirées du lectionnaire de la Peshitta. L'évangile est proclamé en syriaque dans de nombreuses paroisses, surtout aux fêtes solennelles, sur les antiques tons de chant qui portent ces paroles depuis des siècles. Même là où les lectures sont données en arabe, en anglais, en français ou en portugais, la tradition textuelle sous-jacente est la Peshitta, et des expressions précises en syriaque affleurent souvent aux moments les plus sacrés.
L'office sacré des Heures, que les moines et les prêtres maronites prient chaque jour, est saturé de la psalmodie de la Peshitta. Les psaumes, dans leur forme syriaque, avec leur rythme et leur vocabulaire singuliers, façonnent toute la prière du monastère. Lorsque Saint Charbel priait l'office quotidien dans son ermitage d'Annaya, il priait les psaumes de la Peshitta.
Les mariages, les funérailles, les vêpres monastiques et les grandes fêtes de l'année liturgique maronite puisent tous leur voix scripturaire dans la Peshitta. La Bible que l'Église maronite chérit est la Bible en syriaque.
Leçons et tournures singulières
Lire la Peshitta en regard d'une Bible grecque ou latine révèle une poignée de tournures mémorables, autant de petites fenêtres sur la manière dont la tradition syriaque a entendu les Écritures.
Le mot syriaque pour Dieu est Aloho dans la prononciation occidentale employée par les Maronites, et Alaha dans la prononciation orientale. C'est un cousin de l'hébreu Elohim et de l'arabe Allah, tous enracinés dans le même mot sémitique pour la divinité. Entendre Aloho dans un chant maronite, c'est entendre un nom très ancien.
Le Christ est Meshiho, de la même racine que l'hébreu Mashiach, « l'Oint ». La Peshitta nomme Jésus Yeshoua Meshiho, une expression qui garde le poids sémitique du titre d'une manière que le grec Christos adoucit un peu.
L'ouverture de l'évangile de Jean, dans la Peshitta, se lit : « Au commencement était la Parole, et la Parole était auprès de Dieu, et Dieu était la Parole. » Le mot qui rend « Parole » est Meltha, terme syriaque riche qui signifie à la fois énonciation, sens et parole créatrice. Les théologiens syriaques ont écrit des traités entiers sur la résonance de Meltha.
La parabole du marchand en Matthieu 13, qui cherche une belle perle et vend tout pour l'acquérir, devient dans la tradition syriaque une image bien-aimée : la perle cachée du royaume, chérie à la fois comme parabole évangélique et comme symbole du Christ lui-même. La poésie syriaque, depuis Éphrem le Syrien, revient sans cesse à la perle.
Le Notre Père lui-même s'ouvre dans la Peshitta par Abwoun d'bashmaya, « Notre Père, qui es aux cieux ». Pour un commentaire complet de cette prière en syriaque, voir le Notre Père en araméen.
La Peshitta et les autres traditions bibliques
La Peshitta se tient aux côtés de deux autres grandes traditions bibliques antiques : la Septante grecque et la Vulgate latine de Saint Jérôme. Chacune est une fenêtre sur les mêmes Écritures, façonnée par la communauté qui l'a reçue.
La Septante, traduite de l'hébreu en grec à Alexandrie à partir du troisième siècle av. J.-C., fut la Bible de la première génération de l'Église chrétienne. La Vulgate, produite par Jérôme à la fin du quatrième siècle, devint la Bible de référence de l'Occident latin pendant plus de mille ans.
La Peshitta a grandi discrètement à leurs côtés, plus à l'est, dans le monde d'Antioche, d'Édesse et de Nisibe. Elle n'est ni meilleure ni pire que les autres. Elle est différente. Là où la Septante a donné ses Écritures au monde grec et la Vulgate au monde latin, la Peshitta a donné au monde syriaque sa Bible dans une voix sémitique, proche des langues dans lesquelles les Écritures furent d'abord énoncées.
Pour les lecteurs du Nouveau Testament, comparer la Peshitta au grec peut se révéler discrètement éclairant. Parfois le syriaque clarifie une expression qui se lit maladroitement en grec. Parfois il conserve un jeu de mots sémitique que le grec ne pouvait qu'approcher. Parfois il dit simplement la même chose sur une musique différente.
Lire la Peshitta aujourd'hui
La Peshitta est plus accessible aujourd'hui qu'à aucun autre moment des derniers siècles. Éditions imprimées et ressources en ligne ont rendu ce texte antique disponible à quiconque souhaite le lire.
Parmi les éditions imprimées historiques figurent celles produites à Mardin et à Ourmia au dix-neuvième siècle, l'édition de la Trinitarian Bible Society, et l'édition critique moderne préparée par l'Institut Peshitta de Leyde, qui constitue aujourd'hui la référence des spécialistes.
Pour les lecteurs francophones et anglophones, plusieurs traductions de la Peshitta existent. La traduction de George Lamsa, bien que parfois critiquée par les spécialistes, a fait largement connaître la Peshitta au vingtième siècle. Des traductions plus récentes, de James Murdock (Nouveau Testament) et de chercheurs de l'Institut Peshitta, offrent des versions plus soignées.
En ligne, le site dukhrana.com propose le texte de la Peshitta en écriture syriaque, avec translittération, traduction anglaise et outils lexicaux, verset par verset. Pour ceux qui veulent entendre la Peshitta chantée, des enregistrements de la Bible syriaque lue à voix haute sont disponibles auprès des ressources paroissiales maronites et syriaques orthodoxes, avec les antiques tons de chant employés dans la liturgie.
Une modeste pratique quotidienne, un seul psaume de la Peshitta chaque matin, ou un passage évangélique de la Peshitta tiré du lectionnaire maronite du jour, peut ouvrir doucement les Écritures dans une voix nouvelle sans déplacer la Bible que vous lisez déjà.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que la Bible Peshitta ?
La Peshitta est la Bible de référence de la tradition chrétienne syriaque, écrite en syriaque classique, un dialecte littéraire de l'araméen. Son nom signifie « simple » ou « commune », la Bible de tous les jours pour les chrétiens de langue syriaque. Elle contient l'Ancien et le Nouveau Testament et est utilisée liturgiquement par les Églises maronite, syriaque catholique, syriaque orthodoxe, chaldéenne, assyrienne et malankare.
La Peshitta est-elle plus ancienne que le Nouveau Testament grec ?
Non. Le Nouveau Testament grec a été composé en premier, au premier siècle. Le Nouveau Testament de la Peshitta est une traduction syriaque du grec, qui a atteint sa forme définitive au début du cinquième siècle. Des versions syriaques plus anciennes des évangiles existaient avant la Peshitta, notamment le Diatessaron (une harmonie des quatre évangiles composée par Tatien vers 170 apr. J.-C.) et les évangiles syriaques anciens. L'Ancien Testament de la Peshitta, en revanche, a été traduit directement de l'hébreu, probablement aux deuxième et troisième siècles.
Quelles Églises utilisent la Peshitta ?
La Peshitta est la Bible liturgique de toutes les Églises de tradition syriaque. Cela inclut l'Église maronite, l'Église syriaque catholique, l'Église syriaque orthodoxe, l'Église chaldéenne catholique, l'Église assyrienne d'Orient et les Églises malankares de l'Inde. Certaines de ces Églises suivent des traditions textuelles légèrement différentes, mais la Peshitta en est le fondement commun.
Dans quelle langue la Peshitta est-elle écrite ?
La Peshitta est écrite en syriaque classique, un dialecte littéraire et liturgique de l'araméen moyen qui s'est développé dans l'antique cité d'Édesse. Le syriaque est un proche cousin de l'araméen que parlait Jésus. Il s'écrit dans son propre alphabet et conserve un riche vocabulaire de termes théologiques et poétiques, dont des mots comme Aloho pour Dieu et Meshiho pour le Christ.
En quoi la Peshitta diffère-t-elle de la Bible que je lis en français ?
La Peshitta conserve les Écritures dans une langue sémitique étroitement apparentée à l'hébreu et à l'araméen que parlait Jésus, de sorte que bien des tournures semblent plus proches du cadre originel qu'une version grecque ou latine. Son canon néotestamentaire original contient 22 livres plutôt que 27, omettant historiquement 2 Pierre, 2 Jean, 3 Jean, Jude et l'Apocalypse, bien que ceux-ci aient été ajoutés dans des éditions ultérieures. Certaines leçons, comme l'ouverture de l'évangile de Jean ou la désignation de Dieu comme Aloho, portent une musique syriaque singulière.
Voir aussi : Le Notre Père en araméen. Quelle langue parlait Jésus. Le Liban dans la Bible. La Divine Liturgie maronite (Qurbono). La tradition maronite.