L'histoire de Jonas
Le livre de Jonas est l'un des plus courts de la Bible. Quatre brefs chapitres, et pourtant ils contiennent une tempête, un grand poisson, la plus grande ville du monde antique, et une question de Dieu à laquelle le livre ne répond jamais.
La plupart des gens se souviennent du poisson. Or le poisson est le moindre des éléments. C'est l'histoire d'un homme qui fuit la miséricorde, et d'un Dieu qui ne cesse pas d'être miséricordieux, non seulement envers une ville païenne, mais aussi envers le prophète qui boude à l'extérieur de ses murs.
L'appel et la fuite
Jonas, fils d'Amittaï, était un prophète d'Israël. Un jour, la parole du Seigneur lui parvint : va à Ninive, cette grande ville, et crie contre elle, car sa méchanceté est montée jusqu'à moi. Ninive était la capitale de l'Assyrie, l'empire qui terrorisait le peuple de Jonas.
Jonas se leva, mais il partit dans la direction opposée. Il descendit à Jaffa, paya son passage et embarqua sur un navire à destination de Tarsis, à l'extrémité du monde connu, fuyant, dit le texte, la présence du Seigneur.
Il n'avait pas peur de Ninive. Il craignait, comme il l'avouera plus tard, que Dieu pardonne à cette ville. Alors il s'enfuit.
La tempête et le grand poisson
Le Seigneur déchaîna un grand vent sur la mer, et le navire commença à se disloquer. Les matelots, pris de panique, invoquèrent chacun leur propre dieu et jetèrent la cargaison par-dessus bord. Jonas dormait dans la cale.
Le capitaine le réveilla. Les matelots tirèrent au sort pour savoir qui était responsable de la tempête, et le sort tomba sur Jonas. Il avoua tout : je suis un Hébreu, et je crains le Seigneur, le Dieu qui a fait la mer et la terre ferme, et je fuis devant lui. Jetez-moi à la mer, dit-il, et elle se calmera pour vous.
Les matelots ne voulaient pas. Ils ramèrent de toutes leurs forces vers la terre, et ce n'est que lorsque la mer devint plus violente qu'ils implorèrent le Seigneur de leur pardonner et jetèrent Jonas par-dessus bord. La mer s'apaisa aussitôt, et l'équipage païen offrit un sacrifice au Dieu d'Israël sur le pont.
Et le Seigneur désigna un grand poisson pour engloutir Jonas. Pendant trois jours et trois nuits, Jonas demeura dans son ventre, dans l'obscurité des profondeurs. De cette obscurité, il pria : du ventre du séjour des morts j'ai crié, et tu as entendu ma voix. Le troisième jour, le poisson le rejeta sur la terre ferme.
Ninive se repent
La parole du Seigneur parvint à Jonas une seconde fois, la même qu'auparavant. Cette fois, il partit. Ninive était si vaste qu'il fallait trois jours pour la traverser. Jonas n'en parcourut qu'une journée et y prêcha le plus court sermon de l'Écriture : encore quarante jours, et Ninive sera détruite.
Alors se produisit ce qu'aucun prophète d'Israël n'avait jamais réussi à obtenir chez lui. Toute la ville crut. Le peuple proclama un jeûne et revêtit le sac, du plus grand jusqu'au plus petit. Le roi de Ninive se leva de son trône, quitta son manteau, s'assit sur la cendre et décréta que ni homme ni bête ne devaient manger ni boire.
Dieu vit ce qu'ils faisaient, comment ils se détournaient de leur mauvaise voie, et Dieu se ravisa. La ville fut épargnée.
La plante de ricin et la question de Dieu
Cela devrait être la fin heureuse. Or le livre nous offre son chapitre le plus étrange et le plus honnête. Jonas était furieux. Il pria dans sa colère : je le savais, Seigneur. C'est pour cela que je me suis enfui. Je savais que tu es bienveillant et miséricordieux, lent à la colère. Prends ma vie, car la mort m'est meilleure que la vie.
Jonas sortit à l'est de la ville, se construisit un petit abri et s'assit pour observer, espérant encore qu'un feu tombe du ciel. Dieu fit pousser une plante au-dessus de lui pour lui faire de l'ombre sur la tête, et Jonas se réjouit de cette plante. Puis, à l'aube, Dieu envoya un ver, et la plante se dessécha. Le soleil brûlait, le vent d'est soufflait, et Jonas demanda de nouveau à mourir.
Alors Dieu prononça les dernières paroles du livre. Tu as pitié de la plante, pour laquelle tu n'as pas travaillé, qui a poussé en une nuit et a péri en une nuit. Ne dois-je pas avoir pitié de Ninive, cette grande ville, où vivent plus de cent vingt mille personnes qui ne savent pas distinguer leur main droite de leur main gauche, sans compter une multitude de bétail ?
Le livre s'achève là. Jonas ne répond jamais. Et, suggère l'histoire, nous non plus.
Ce que signifie l'histoire de Jonas
L'histoire de Jonas est un récit sur l'étendue de la miséricorde de Dieu, et sur la difficulté que nous avons à la supporter. Tous les personnages du livre répondent à Dieu, sauf le prophète : la tempête obéit, les matelots se convertissent, le poisson obéit, la ville païenne se repent, et même la plante et le ver font ce qui leur est assigné. Seul Jonas résiste, parce que seul Jonas a un ennemi qu'il voudrait voir haï de Dieu.
C'est là le mordant du livre. Ninive avait vraiment blessé le peuple de Jonas. Sa colère n'était pas mesquine ; c'était la colère du blessé. Et pourtant Dieu lui demande, avec douceur, si la miséricorde envers l'ennemi est vraiment si insupportable.
La question sans réponse est le cœur du propos. Le livre refuse de boucler la boucle, car la question s'adresse au lecteur. Quel que soit votre Ninive, le Dieu de Jonas la regarde déjà avec compassion, et vous demande si vous saurez en faire autant.
Jonas dans la tradition syriaque
Dans les Églises du Proche-Orient syriaque, Jonas n'est pas seulement un récit. Il est un temps liturgique. Chaque année, trois semaines avant le Grand Carême, les Églises syriaques observent le jeûne de Ninive, appelé en syriaque Ba'utha d'Ninwaye, la rogation des Ninivites.
Pendant trois jours, les fidèles jeûnent et prient comme les Ninivites, en mémoire de la ville qui se repentit et fut épargnée. Selon la tradition, ce jeûne naquit dans le cœur syriaque lors d'une époque de peste, quand le peuple implora la miséricorde comme jadis Ninive. Il est observé depuis environ quinze siècles.
L'Église maronite, née de ce même monde syriaque, a hérité de cette observance dans son calendrier, et sa liturgie chante encore Jonas dans les semaines qui précèdent le Carême. Le jeûne de trois jours est une petite répétition du grand : ce que Ninive fit dans le désespoir, l'Église le fait dans l'espérance. Pour les règles de jeûne des maronites aujourd'hui, voir les règles de jeûne maronites.
Le signe de Jonas
Des siècles plus tard, en Galilée, des pharisiens demandèrent à Jésus un signe. Sa réponse, en Matthieu 12, 39-40, renvoie à ce petit livre : aucun signe ne lui sera donné, sinon le signe du prophète Jonas. Car de même que Jonas fut trois jours et trois nuits dans le ventre du grand poisson, ainsi le Fils de l'homme sera trois jours et trois nuits au cœur de la terre.
L'Église primitive lut dès lors Jonas de cette manière. La descente dans les profondeurs, les trois jours dans l'obscurité, le retour vers la terre des vivants : l'histoire de Jonas devint une figure de la mort et de la résurrection du Christ.
Questions fréquemment posées
Jonas a-t-il vraiment été avalé par une baleine ?
Le texte hébreu parle d'un « grand poisson », non d'une baleine ; la baleine est entrée dans le récit par une traduction ultérieure. Les chrétiens ont lu cet épisode de différentes manières : certains comme un fait historique, d'autres comme une parabole inspirée sur la miséricorde. L'Église n'a jamais fait de la croyance au poisson une épreuve de foi. Ce qu'affirme la tradition, c'est le sens : aucune profondeur n'échappe à la portée de Dieu.
Combien de temps Jonas est-il resté dans le poisson ?
Trois jours et trois nuits, selon Jonas 2, 1. Dans le ventre du poisson, Jonas récita un psaume d'action de grâce, et le troisième jour, le poisson le rejeta sur la terre ferme. Jésus reprit ce détail en Matthieu 12, 40, en disant qu'à l'image de Jonas, passé trois jours et trois nuits dans le ventre du poisson, le Fils de l'homme passerait trois jours au cœur de la terre.
Quel est le message principal de l'histoire de Jonas ?
Le message principal de l'histoire de Jonas est que la miséricorde de Dieu est plus vaste que ce que son peuple voudrait. Jonas s'enfuit non parce qu'il craint Ninive, mais parce qu'il craint que Dieu ne lui pardonne, et Dieu lui pardonne. Le livre se termine par la question de Dieu restée sans réponse : ne dois-je pas avoir pitié de cette grande ville ? La question reste ouverte afin que chaque lecteur ait à y répondre.
Qu'est-ce que le signe de Jonas ?
En Matthieu 12, 39-40, lorsque les pharisiens demandent un signe à Jésus, il répond qu'aucun signe ne sera donné, sinon celui du prophète Jonas : de même que Jonas fut trois jours et trois nuits dans le ventre du grand poisson, ainsi le Fils de l'homme sera trois jours et trois nuits au cœur de la terre. Le signe de Jonas est la mort et la résurrection du Christ, préfigurées dans la descente de Jonas dans les profondeurs et son retour vers la terre des vivants.
Pourquoi Jonas a-t-il fui devant Dieu ?
Jonas le dit lui-même, en Jonas 4, 2. Il s'enfuit parce qu'il savait que Dieu est bienveillant et miséricordieux, lent à la colère, et il soupçonnait que Dieu pardonnerait à Ninive si elle se repentait. Ninive était la capitale de l'Assyrie, un empire qui avait brutalisé le peuple de Jonas. Il ne voulait pas qu'on avertisse ses habitants. Il voulait qu'on les juge.
Voir aussi : La Peshitta, la Bible syriaque. Le Liban dans la Bible. Le Grand Carême dans l'Église maronite. La langue araméenne de Jésus. L'histoire de Ruth. La parabole du fils prodigue. La parabole de la brebis perdue.