Le Liban dans la Bible
Le Liban est mentionné par son nom environ soixante et onze fois dans la Bible hébraïque. Ses Cèdres s'élèvent dans les Psaumes et soutiennent les poutres du Temple de Salomon. Ses villes côtières, Tyr et Sidon, font l'objet de certains des passages prophétiques les plus puissants de l'Écriture. Jésus lui-même est passé dans la région de Tyr et de Sidon, et le seul voyage évangélique en dehors de la Terre Sainte y a eu lieu. Paul, en route pour Jérusalem et Rome, a débarqué deux fois sur la côte libanaise.
Ce qui suit est un guide du Liban dans la Bible, Ancien et Nouveau Testament. L'Écriture traverse le Liban non comme un aparté, mais comme une présence récurrente. Le fil court de la Genèse aux Actes, et à travers les premières communautés chrétiennes de la côte phénicienne, droit dans le patrimoine maronite qui vit au Liban aujourd'hui.
Combien de fois le Liban figure-t-il dans la Bible ?
Le décompte direct de « Liban » dans la Bible hébraïque est d'environ soixante et onze, selon la tradition manuscrite et la méthode de comptage. Les Cèdres du Liban en ajoutent environ soixante-quinze. Tyr est mentionnée dans des dizaines de passages à travers les livres historiques, les Psaumes et les prophètes ; Sidon dans des dizaines d'autres. Byblos, appelée Guébal en hébreu, apparaît en 1 Rois 5, 18, Ézéchiel 27, 9, et ailleurs.
Aucune région en dehors d'Israël et de l'Égypte n'a une empreinte biblique aussi dense. Pour les anciens Israélites, le Liban était l'horizon septentrional, la source du bois, le foyer d'une civilisation commerçante qui parfois s'alliait à eux et parfois s'en tenait à part.
Le Liban comme frontière nord de la Terre promise
Dans Deutéronome 11, 24 et Josué 1, 4, le Liban est donné comme la limite nord du territoire promis à Israël : Depuis le désert et le Liban, jusqu'au grand fleuve, l'Euphrate. La chaîne de montagnes forme le cadre naturel de la terre. Elle apparaît plus tard chez les prophètes et dans les psaumes comme un repère géographique permanent : le Liban se dresse là où il s'est toujours dressé, au nord.
Les Cèdres : force, justice et Temple de Salomon
Les Cèdres du Liban sont l'un des grands symboles bibliques de la force et de la persévérance. Les Psaumes les élèvent directement :
La voix du Seigneur brise les cèdres, le Seigneur brise les cèdres du Liban. (Psaume 29, 5)
Le juste s'épanouira comme le palmier, il croîtra comme le cèdre du Liban. (Psaume 92, 12)
Leur rôle le plus conséquent se trouve dans la construction du Temple de Salomon. 1 Rois 5 rapporte l'alliance entre Salomon et Hiram, roi de Tyr, pour la fourniture du bois de cèdre :
Mes serviteurs feront descendre le bois du Liban jusqu'à la mer, et j'en ferai des radeaux qui iront par mer jusqu'au lieu que tu m'indiqueras. (1 Rois 5, 9)
Le Temple, structure centrale du culte israélite, s'est élevé sur les forêts de cèdres du Liban. Pendant près de mille ans, jusqu'à la destruction du Temple, chaque prêtre qui entrait dans le sanctuaire marchait parmi le bois libanais. Voir notre article sur les Cèdres de Dieu pour la signification biblique et contemporaine du bosquet survivant à Bcharré.
« Le parfum du Liban » : Cantique des Cantiques
Le Cantique des Cantiques revient au Liban à plusieurs reprises, comme image et comme parfum. L'épouse est apostrophée :
Viens avec moi du Liban, ma fiancée ; viens avec moi du Liban. (Cantique 4, 8)
Le parfum de tes vêtements est comme le parfum du Liban. (Cantique 4, 11)
Fontaine des jardins, puits d'eaux vives, ruisseaux qui coulent du Liban. (Cantique 4, 15)
Le Liban dans le Cantique des Cantiques est un lieu de beauté, de fraîcheur et de désir. La lecture mystique du Cantique, suivie par les Pères d'Orient comme d'Occident, lit l'épouse comme l'âme et le Liban comme les hauteurs de l'intimité divine.
Les prophètes sur Tyr et Sidon
Tyr et Sidon, les grandes cités phéniciennes de la côte libanaise, étaient des empires commerciaux. Tyr en particulier est devenue un symbole de richesse, de beauté et d'orgueil. Les prophètes y reviennent inlassablement.
La plus magnifique est Ézéchiel 27, la longue lamentation sur Tyr :
Ô Tyr, tu as dit : Je suis parfaite en beauté. Tes frontières sont au cœur des mers, tes bâtisseurs ont rendu ta beauté parfaite. Ils ont fait toutes tes planches de bois de sapin de Senir ; ils ont pris un cèdre du Liban pour te faire un mât. (Ézéchiel 27, 3-5)
Ézéchiel dépeint Tyr comme un navire de bois libanais, garni d'ivoire et de pourpre, sillonnant les mers jusqu'à ce que le vent d'est le brise au cœur des eaux. Le passage, avec Ézéchiel 28 (l'oracle contre le roi de Tyr), est l'un des grands moments poétiques de la prophétie hébraïque.
Isaïe parle de l'ascension et de la chute de Tyr (Isaïe 23). Amos 1, 9-10 délivre un oracle contre Tyr. Joël 4, 4 inclut Tyr, Sidon et toutes les côtes de la Philistie dans le jugement à venir. L'image chez les prophètes est celle de cités riches dont la gloire est réelle, dont l'orgueil est plus grand encore, et dont le Seigneur prévoit la chute.
La veuve de Sarepta : Élie à Sidon
Pendant la grande sécheresse sous le roi Achab et la reine Jézabel, le prophète Élie est dirigé par Dieu à quitter Israël pour aller vers le nord, à Sidon :
Lève-toi, va à Sarepta, qui appartient à Sidon, et demeures-y. Voici, j'y ai commandé à une veuve de te nourrir. (1 Rois 17, 9)
Sarepta est l'actuelle Sarafand, sur la côte libanaise entre Tyr et Sidon. Élie y rencontre une veuve païenne, une femme phénicienne, qui partage le dernier de sa farine et de son huile avec le prophète. La jarre de farine ne s'épuise pas. La cruche d'huile ne s'assèche pas. Lorsque le fils de la veuve meurt, Élie le ressuscite (1 Rois 17, 17-24).
Jésus revient à cette histoire des siècles plus tard :
Il y avait beaucoup de veuves en Israël aux jours d'Élie... et Élie n'a été envoyé chez aucune d'elles, si ce n'est à Sarepta, au pays de Sidon, chez une femme qui était veuve. (Luc 4, 25-26)
La veuve de Sidon abritant le prophète dans la sécheresse devient un signe de la grâce de Dieu qui s'étend au-delà d'Israël. C'est un thème que Jésus reprendra en personne lorsqu'il entrera lui-même dans la région de Tyr et de Sidon.
Jésus dans la région de Tyr et de Sidon
Matthieu 15 et Marc 7 rapportent le seul voyage de Jésus qui traverse clairement ce qui est aujourd'hui le Liban.
Jésus quitta ce lieu et se retira dans le district de Tyr et de Sidon. Et voici qu'une Cananéenne, qui venait de ces contrées, se mit à crier : Aie pitié de moi, Seigneur, Fils de David ; ma fille est cruellement tourmentée par un démon. (Matthieu 15, 21-22)
Marc l'appelle une Syro-phénicienne de naissance (Marc 7, 26). Les deux évangélistes rapportent l'échange qui suit. Jésus dit : Il n'est pas bien de prendre le pain des enfants et de le jeter aux petits chiens. Elle répond :
Oui, Seigneur, mais les petits chiens sous la table mangent des miettes des enfants. (Marc 7, 28)
Jésus loue sa foi : Ô femme, grande est ta foi ! Qu'il te soit fait comme tu le désires. Sa fille est guérie. Elle est, dans la mémoire chrétienne du Liban, la première chrétienne libanaise.
Marc 7, 31 ajoute : Puis il revint de la région de Tyr et se rendit à travers Sidon à la mer de Galilée. Le voyage conduit Jésus de la Galilée le long de la côte phénicienne jusqu'à Tyr, à l'intérieur et au nord jusqu'à Sidon, puis retour au sud — un circuit de plusieurs jours à travers ce qui est aujourd'hui le littoral libanais et les abords de la Bekaa.
« Malheur à toi, Chorazin... Tyr et Sidon se seraient repenties »
Dans un renversement saisissant, Jésus élève ailleurs les cités païennes phéniciennes comme moralement plus capables de repentance que les villes galiléennes où il avait accompli ses plus grands miracles :
Malheur à toi, Chorazin ! Malheur à toi, Bethsaïda ! Car si les miracles qui ont été faits chez vous avaient été faits à Tyr et à Sidon, il y a longtemps qu'elles se seraient repenties dans le sac et la cendre. (Matthieu 11, 21 ; Luc 10, 13)
Tyr et Sidon, condamnées par les prophètes pour leur orgueil et leur richesse, sont évoquées avec une sorte de respect douloureux. Les villes juives qui avaient entendu la prédication de Jésus et vu ses miracles reçoivent la parole la plus sévère. Le Liban, dans ce passage, devient un miroir dans lequel il est demandé à la Galilée de se voir elle-même.
Paul fait escale à Tyr et à Sidon
L'Église primitive eut bientôt des communautés sur la côte libanaise. Actes 21, 3-7 rapporte le voyage de Paul à Jérusalem :
Quand nous fûmes en vue de Chypre, nous la laissâmes à gauche, nous continuâmes vers la Syrie et débarquâmes à Tyr, où le navire devait décharger sa cargaison. Ayant trouvé les disciples, nous restâmes là sept jours. (Actes 21, 3-4)
Paul passe une semaine avec les chrétiens de Tyr. Ils le mettent en garde contre son départ pour Jérusalem. Lorsqu'il part, ils l'escortent hors de la ville avec leurs femmes et leurs enfants, s'agenouillent avec lui sur la plage et prient (Actes 21, 5). C'est l'une des scènes les plus émouvantes des Actes, et elle a lieu sur la côte libanaise.
Actes 27, 3 ajoute une autre escale. Lors du voyage qui se terminera par le naufrage à Malte et l'arrivée finale à Rome, le navire fait escale à Sidon : Et Julius, traitant Paul avec bonté, lui permit d'aller chez ses amis et de recevoir leurs soins. Paul avait des amis à Sidon. La communauté chrétienne y était déjà familière.
Du Liban biblique à l'Église maronite
Le fil entre le Liban biblique et l'Église maronite est ininterrompu. Les cités phéniciennes où Paul trouva des disciples devinrent des centres chrétiens primitifs. Le christianisme s'étendit dans les montagnes libanaises aux IIIe et IVe siècles. Des ascètes et des ermites de langue syriaque, suivant le modèle de Saint Maron, s'installèrent dans les vallées où les Cèdres poussaient encore. La communauté qui se forma autour de la tradition de Maron devint l'Église maronite.
Le Patriarcat maronite porte le titre « d'Antioche et de tout l'Orient ». Antioche se trouve juste au nord des montagnes libanaises, là où Paul et Barnabé avaient prêché. Le Liban est, au sens littéral, le paysage du Nouveau Testament encore habité par des chrétiens qui y sont, en succession ininterrompue, depuis l'âge apostolique. Notre article sur la tradition maronite poursuit cette histoire.
Questions fréquentes
Combien de fois le Liban est-il mentionné dans la Bible ?
Le Liban est mentionné par son nom environ soixante et onze fois dans la Bible hébraïque (l'Ancien Testament). Cela ne compte que les références directes à « Liban ». Le compte s'élève considérablement lorsque les références indirectes sont incluses : les Cèdres du Liban (environ soixante-quinze mentions), Tyr et Sidon comme cités phéniciennes du Liban, Byblos (appelée Guébal en hébreu), et les Cananéens de la côte. La présence du Liban dans la Bible figure parmi les plus persistantes de toute région en dehors d'Israël lui-même.
Jésus est-il déjà allé au Liban ?
Oui. Matthieu 15, 21-28 et Marc 7, 24-30 rapportent que Jésus se retira dans la région de Tyr et de Sidon — c'est-à-dire le Liban actuel. Il y guérit la fille d'une femme syro-phénicienne (ou cananéenne) dont il loua la foi. Marc 7, 31 ajoute qu'il revint de la région de Tyr par Sidon vers la mer de Galilée. C'est le seul voyage de Jésus rapporté dans les Évangiles qui le conduit clairement en dehors de ce qui est aujourd'hui la Terre Sainte.
Qu'est-ce que le Cèdre du Liban dans la Bible ?
Le Cèdre du Liban est un arbre d'un poids symbolique énorme dans la Bible. Il apparaît dans plus de soixante-dix passages comme signe de force, de justice et de persévérance. Le Temple de Salomon a été construit avec le bois de cèdre du Liban (1 Rois 5-6). Les Psaumes comparent le juste au cèdre (Psaume 92, 12), et les prophètes utilisent le cèdre pour dépeindre la chute des empires (Ézéchiel 31). Le cèdre demeure aujourd'hui sur le drapeau libanais.
Qui était la Syro-phénicienne ?
La Syro-phénicienne (Marc 7, 26), également appelée la Cananéenne (Matthieu 15, 22), était une femme païenne dans la région de Tyr et de Sidon dont la fille était affligée. Elle s'approcha de Jésus et lui demanda de guérir sa fille. Lorsque Jésus la mit à l'épreuve avec la parole sur le pain des enfants et les chiens, elle répondit : « Même les chiens sous la table mangent les miettes des enfants. » Jésus dit : « Ô femme, grande est ta foi ! » et guérit la fille. Elle est, dans la mémoire chrétienne, la première chrétienne libanaise.
Tyr et Sidon se trouvent-elles au Liban aujourd'hui ?
Oui. Tyr (l'actuelle Sour) et Sidon (l'actuelle Saïda) sont des villes côtières du sud du Liban, à environ 40 km l'une de l'autre sur la Méditerranée. Toutes deux sont habitées aujourd'hui. Les ruines de Tyr comprennent des hippodromes et des nécropoles d'époque romaine inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. Sidon conserve son château de mer croisé et ses vieux souks. Des paroisses maronites sont présentes dans les deux villes, aux côtés des communautés melkites, sunnites, chiites et autres.
Voir aussi : Les Cèdres de Dieu. Vallée de la Qadisha. Notre-Dame du Liban. Saint Maron. Saint Charbel. La Tradition maronite. Le Christianisme oriental. Les Chrétiens du Moyen-Orient. La langue araméenne de Jésus.