Deir Qozhaya
Le monastère de Qozhaya est le grand monastère de la vallée de la Qadisha. Deir Mar Antonios Qozhaya, le monastère de saint Antoine de Qozhaya, déploie ses arcades et ses terrasses sur le versant nord du ravin, sous Ehden, plus vaste et plus animé que toute autre maison de la vallée. Il appartient à l'Ordre libanais maronite, et il possède un titre que peu de monastères au monde peuvent égaler : la première presse à imprimer du monde arabe a fonctionné ici.
Voilà le fait le plus célèbre. Le plus profond est plus simple. Aussi loin que l'on puisse documenter, et bien plus loin selon la tradition, des moines ont prié sur ce versant, et des familles ont descendu de la montagne leurs malades et leurs inquiétudes jusqu'à la grotte de saint Antoine. Le monastère assume toujours ces deux missions aujourd'hui.
Un trésor de vie
Le nom de Qozhaya se lit traditionnellement en syriaque comme « trésor de vie ». Les moines donnent à l'expression un sens simple : ce trésor, c'est le Christ, et les hommes qui s'installèrent dans cette vallée ont tout échangé contre lui.
Le monastère est dédié à saint Antoine le Grand, cet Égyptien du troisième siècle qui gagna le désert et devint le père de tous les moines. Son mode de vie remonta le long des montagnes, et le ravin de la vallée de la Qadisha devint son foyer libanais : une étendue sauvage de grottes, de cellules et de chapelles que l'Église de langue syriaque appelait la Sainte Vallée. Les prières qui s'y élevèrent montèrent dans la famille de langues que parlait Jésus lui-même.
La tradition attribue la fondation de Qozhaya à l'époque de saint Hilarion et des premiers disciples de saint Antoine, au quatrième siècle. Les historiens sont prudents : les plus anciens documents conservés ne remontent qu'à environ mille ans. Mais tous s'accordent à le compter parmi les plus anciens monastères de la vallée, et certains récits affirment qu'à une certaine époque du Moyen Âge il servit même de siège au patriarche maronite.
La presse qui a défié un empire
Vers la fin du seizième siècle, une presse à imprimer en bois fut transportée à travers le mont Liban jusque dans ce ravin. La tradition la date de 1585 et attribue à Sarkis el-Rizzi, évêque maronite formé à Rome, son acheminement depuis l'Italie. C'est la première presse à imprimer du monde arabe.
Elle imprima un Psautier : le livre des Psaumes, disposé sur deux colonnes. L'une portait les Psaumes en syriaque. L'autre portait de l'arabe écrit en caractères syriaques, dans une graphie appelée garshouni. Les exemplaires conservés de ce Psautier de Qozhaya, quelques-uns seulement dans les bibliothèques du monde, portent la date de 1610 dans leur colophon, et les savants débattent encore de l'existence d'une impression antérieure de 1585. Quoi qu'il en soit, ce livre ouvre l'histoire de l'imprimerie dans le monde arabe.
Mesurez ce que cela signifie. Une petite Église de montagne, pauvre et souvent sous pression, imprima son propre livre de prières avant que Istanbul, le Caire ou Damas n'impriment quoi que ce soit en caractères arabes. Et la première chose qu'elle choisit d'imprimer ne fut ni une chronique ni un décret. Ce furent les Psaumes, les prières que les moines chantaient déjà chaque soir, tirés des Écritures que l'Église syriaque portait depuis plus d'un millénaire dans la Peshitta.
La presse se tut après ce seul livre, et l'imprimerie de la région dut attendre encore un siècle. Au début du dix-neuvième siècle, les moines de Qozhaya reprirent l'impression, et leur ancienne presse fonctionna jusqu'à l'époque moderne. Aujourd'hui, elle repose dans le musée du monastère, à côté de manuscrits, d'ornements liturgiques et de dons envoyés au monastère au fil des siècles. Vous pouvez vous tenir devant la machine qui a donné au monde arabe sa première page imprimée.
La grotte de saint Antoine
À côté du monastère, une porte basse s'ouvre dans le roc. C'est la grotte de saint Antoine, Mgharet Qozhaya, et pendant des siècles ce fut l'un des rares lieux de la région où les malades mentaux étaient accueillis.
Des familles descendaient de la montagne un fils ou une fille souffrant, parfois après que toutes les autres portes se furent fermées. Les moines les gardaient à la grotte, priaient sur eux et les confiaient à l'intercession de saint Antoine, le saint qui livra lui-même de longs combats dans l'obscurité. Des chaînes anciennes, fixées à la roche, subsistent de cette époque ; elles sont conservées en souvenir des personnes qui furent retenues là durant la nuit, dans l'espérance d'une guérison.
Il est facile de juger ces siècles depuis le nôtre, et ces chaînes sont difficiles à regarder. La médecine offre aujourd'hui ce que les moines ne pouvaient pas offrir. Mais quelque chose dans cet instinct ancien était juste : les personnes que personne d'autre ne voulait accueillir étaient portées dans un lieu saint et priées par leur nom, nuit après nuit. On les traitait comme des âmes, non comme une honte.
Des pèlerins viennent encore à la grotte aujourd'hui, pour la dépression, pour l'anxiété, pour des proches en détresse. Ils allument des cierges dans l'obscurité et confient leurs intentions au saint. Beaucoup associent la visite à la tradition maronite de la prière à saint Charbel dans les moments de dépression, demandant à un saint de la vallée de porter ce que le cœur ne peut porter seul.
L'ordre qui a formé des saints
En 1708, Qozhaya passa au jeune Ordre libanais maronite, l'ordre monastique fondé quelques années plus tôt pour organiser les moines maronites sous une règle commune. Le monastère devint l'une des grandes maisons de l'ordre, accueillant ses novices à bien des époques, et au début du dix-neuvième siècle, selon les registres de l'ordre, il comptait quelque trois cents moines.
L'ordre qui dirigeait Qozhaya est celui-là même qui a formé les saints dont le Liban est connu. Saint Charbel, saint Nimatullah al-Hardini et le bienheureux Estephan Nehme ont tous vécu et sont morts en moines maronites libanais, sous la même règle observée à Qozhaya. Nous racontons cette histoire plus complète dans notre guide de l'Ordre libanais maronite.
Qozhaya occupe une place discrète dans l'histoire de saint Charbel. Selon les récits de son enfance, deux frères de sa mère vécurent comme ermites rattachés au monastère de Qozhaya, et le jeune Youssef Makhlouf, qui deviendrait Charbel, parcourait les longs sentiers de la montagne pour leur rendre visite. La tradition veut que ces visites aient nourri le désir qui le conduisit plus tard au monastère pour toujours.
Le monastère conserve encore des lieux d'ermitage à proximité, dont l'ermitage restauré connu sous le nom de Mar Bishay, creusé dans la roche au-dessus. La chaîne qui relie le désert égyptien d'Antoine à un jeune garçon de Bekaa Kafra traverse précisément ce versant.
Comment visiter le monastère de Qozhaya
Qozhaya est le plus facile d'accès des grands monastères de la Qadisha, car c'est le seul où l'on peut arriver en voiture. Une route goudronnée descend du côté de Zgharta et d'Ehden, serpentant à travers les pins jusqu'à la porte du monastère. C'est donc le choix naturel pour les visiteurs qui ne peuvent pas entreprendre les sentiers de randonnée vers Qannoubine.
Pour y aller : depuis Beyrouth, le trajet prend environ deux heures par Zgharta et Ehden. Des panneaux indiquant Deir Mar Antonios Qozhaya signalent la bifurcation. La dernière descente est raide et pleine de lacets : roulez lentement.
Sur place : visitez l'église taillée dans la roche, la grotte de saint Antoine et le musée avec la presse à imprimer. Le monastère est une maison religieuse en activité : tenez-vous décemment et parlez à voix basse. Les horaires du musée varient selon la saison ; renseignez-vous sur place, surtout en hiver.
La fête : saint Antoine le Grand est célébré le 17 janvier, et le monastère marque sa fête patronale par des messes et une affluence de familles venues des villages voisins. Les week-ends d'été sont également animés, avec des pèlerins et des familles en pique-nique qui remplissent les terrasses.
Faites-en une journée de pèlerinage : Qozhaya s'associe naturellement au reste de la montagne sainte. Les Cèdres de Dieu se dressent au-dessus de Bcharré, en tête de la vallée, et les randonneurs aguerris peuvent descendre dans le ravin vers Qannoubine. Beaucoup de pèlerins joignent la vallée du nord à une journée distincte à le monastère et le tombeau de saint Charbel à Annaya, plus au sud sur la montagne.
Questions fréquentes
Où se trouve le monastère de Qozhaya ?
Le monastère de saint Antoine de Qozhaya se trouve sur le versant nord de la vallée de la Qadisha, dans le district de Zgharta, au nord du Liban, au-dessous de la ville d'Ehden. Contrairement à la plupart des monastères de la vallée, il est accessible en voiture : une route goudronnée descend jusqu'à sa porte depuis Ehden et Zgharta. Il se trouve à environ deux heures de route de Beyrouth.
Qu'a-t-on imprimé à Qozhaya ?
Le Psautier de Qozhaya, le livre des Psaumes imprimé en syriaque et en garshouni, c'est-à-dire en arabe écrit en caractères syriaques. Il est célébré comme le premier livre imprimé dans le monde arabe. La tradition date la presse de 1585, et les exemplaires conservés du Psautier portent la date de 1610 dans leur colophon. L'ancienne presse est aujourd'hui exposée dans le musée du monastère.
Peut-on visiter le monastère de Qozhaya ?
Oui. Qozhaya est un monastère en activité de l'Ordre libanais maronite et accueille les visiteurs toute l'année. Vous pouvez assister à la messe dans l'église taillée dans la roche, visiter le musée avec sa presse à imprimer et entrer dans la grotte de saint Antoine. Tenez-vous décemment, et renseignez-vous sur place pour les horaires du musée, surtout en hiver. La route de descente est raide, mais goudronnée.
Qu'est-ce que la grotte de saint Antoine à Qozhaya ?
Une grotte naturelle située à côté du monastère, où, pendant des siècles, des familles ont apporté des proches souffrant dans leur esprit et dans leur âme, afin qu'ils soient priés sous l'intercession de saint Antoine le Grand. Les anciennes chaînes conservées dans la grotte rappellent cette histoire. Les pèlerins y entrent encore aujourd'hui pour allumer un cierge et prier pour la guérison et la paix de l'esprit.
Que signifie le nom de Qozhaya ?
Le nom s'interprète traditionnellement à partir du syriaque comme « trésor de vie ». La tradition monastique lit dans ce trésor le Christ lui-même, la raison pour laquelle des générations de moines ont tout quitté pour vivre dans cette vallée. Le nom complet du monastère est Deir Mar Antonios Qozhaya, le monastère de saint Antoine de Qozhaya.
Voir aussi : la vallée de la Qadisha, la Sainte Vallée autour de Qozhaya, et son cœur caché au monastère de Qannoubine. L'Ordre libanais maronite et ses saints : saint Charbel, saint Nimatullah al-Hardini et le bienheureux Estephan Nehme. La Bible Peshitta et la langue que parlait Jésus. À proximité : les Cèdres de Dieu et un pèlerinage à Annaya. Pour les cœurs lourds : une prière à saint Charbel pour la dépression.