Quelle langue parlait Jésus ?
Jésus parlait araméen. C'est le consensus quasi universel des biblistes, des historiens et des linguistes. Il a grandi à Nazareth, un village de Galilée où la langue quotidienne était un dialecte galiléen de l'araméen. Il lisait l'hébreu de l'Écriture dans la synagogue. Il avait probablement un grec fonctionnel pour les rencontres dans une province romaine multilingue. Mais lorsqu'il parlait à ses disciples, guérissait les malades et priait son Père, il parlait araméen.
Ce qui est remarquable, c'est que cette langue n'a pas disparu. Le syriaque, forme littéraire et liturgique de l'araméen, est devenu le véhicule de l'une des grandes traditions chrétiennes du premier millénaire. Elle est encore priée aujourd'hui. Chaque dimanche, dans chaque paroisse maronite du monde, l'assemblée répond « Barekhmor » (« Bénissez, mon Seigneur ») dans le descendant direct de la langue que parlait Jésus.
L'araméen de Jésus
La Palestine du premier siècle était multilingue. L'araméen était la langue commune de la vie quotidienne à travers le Levant, de la Syrie à la Judée, la langue du commerce, de la famille et de la prière à la maison. L'hébreu était la langue de la Torah et des prophètes, lue à haute voix dans la synagogue. Le grec, la lingua franca de l'Empire romain oriental, se parlait dans les villes, dans le commerce et dans les relations avec les populations non juives. Le latin était la langue de l'armée et de l'administration romaines, rarement rencontré par la plupart des Galiléens.
Jésus évoluait au moins entre deux de ces registres. Luc 4, 16 rapporte qu'il lit l'hébreu de l'Écriture dans la synagogue de Nazareth. Ses conversations avec Ponce Pilate (Jean 18) ont probablement eu lieu en grec. Mais son parler quotidien, ses paraboles, ses paroles aux malades et aux exclus, ses prières : c'était en araméen.
Mots araméens conservés dans les Évangiles
Les Évangiles ont été écrits en grec. Mais à certains moments, les auteurs ont préservé les mots araméens de Jésus sans les traduire, comme s'ils étaient trop importants, trop proches de la voix originelle, pour être perdus.
« Talitha koum » (Marc 5, 41). « Petite fille, lève-toi. » Adressé à la fille de Jaïre, crue morte. La tendresse de la phrase, qui utilise le diminutif « talitha » (petite brebis, petite fille), n'est audible que dans l'araméen.
« Ephphatha » (Marc 7, 34). « Ouvre-toi. » Adressé à un sourd. Un seul mot qui portait l'autorité de la création.
« Eloï, Eloï, lema sabachthani » (Marc 15, 34). « Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m'as-tu abandonné ? » Les paroles du Psaume 22, priées depuis la Croix dans la langue de la prière même de Jésus. Certains passants entendirent « Eloï » comme « Élie » et crurent qu'il appelait le prophète.
« Abba » (Marc 14, 36). « Père », au sens intime et familier. Le mot que Jésus utilisa à Gethsémani. Paul l'a préservé également (Romains 8, 15 ; Galates 4, 6), comme le mot que l'Esprit crie dans le cœur du croyant.
« Maranatha » (1 Corinthiens 16, 22). « Notre Seigneur, viens ! » Une prière araméenne qui a survécu non traduite dans les Églises pauliniennes de langue grecque. La preuve que la première prière chrétienne était en araméen.
De l'araméen au syriaque
L'araméen n'était pas une langue unique mais une famille de dialectes étroitement liés parlés à travers l'ancien Proche-Orient depuis environ le VIIIe siècle avant J.-C. Au temps de Jésus, différentes régions parlaient différents dialectes araméens : le galiléen au nord, le judéen au sud, le babylonien à l'est.
Dans la ville d'Édesse (l'actuelle Sanliurfa dans le sud-est de la Turquie), un dialecte araméen particulier est devenu la langue de l'une des premières communautés chrétiennes en dehors de la Palestine. Cet araméen édessénien, raffiné en une langue littéraire et liturgique, est ce que nous appelons le syriaque classique. Aux IIIe et IVe siècles, il était devenu la langue principale de la théologie, de l'hymnographie et de l'Écriture chrétiennes à travers la Méditerranée orientale et jusqu'en Perse et en Inde.
Le syriaque n'est pas une langue différente de l'araméen. C'est un registre de l'araméen, de la même manière que le latin est devenu un registre liturgique des langues romanes parlées. Lorsqu'un prêtre maronite prie en syriaque, il prie dans une langue qui serait reconnaissable, dans sa grammaire, son vocabulaire et ses rythmes, à un Galiléen du premier siècle.
La Peshitta : la Bible dans la langue de Jésus
La Peshitta, dont le nom signifie « Simple » ou « Claire », est la Bible syriaque standard. L'Ancien Testament a été traduit de l'hébreu dès le deuxième siècle de l'ère chrétienne, probablement à Édesse. La partie du Nouveau Testament date du début du cinquième siècle, traduite du grec. C'est l'une des plus anciennes et des plus importantes traductions vernaculaires de la Bible, précédée seulement par la Septante grecque.
La valeur de la Peshitta pour l'exégèse biblique est unique. Parce que le syriaque est étroitement lié à l'araméen que parlait Jésus, la Peshitta peut parfois éclairer le sens original de paroles qui sont passées par la traduction grecque. Là où le grec est ambigu, le syriaque peut préserver une nuance qu'un locuteur natif de l'araméen aurait immédiatement entendue. Les érudits ont appelé la Peshitta « la Reine des versions » pour le soin et la fidélité de sa traduction.
Plus de 350 manuscrits de la Peshitta ont survécu. L'un d'eux, daté de 459-460 apr. J.-C., est le plus ancien manuscrit biblique dans toute langue avec une date certaine.
Le syriaque dans la liturgie maronite
La Messe maronite, le Qurbono (« Offrande » en syriaque), a été pendant des siècles célébrée entièrement en syriaque. Aujourd'hui, après des siècles d'influence arabe et à cause des besoins des communautés de la diaspora, la liturgie est célébrée dans un mélange de syriaque, d'arabe et de la langue locale. Mais le syriaque n'est jamais absent.
Le Hoosoyo. La Prière du Pardon qui ouvre la liturgie. Sa structure, proemion (nommant les attributs de Dieu) et sedro (pétitions), est unique à la tradition syriaque.
Le Qolo. Des hymnes sur les anciennes mélodies syriaques. Les mélodies sont aussi anciennes que les textes, transmises oralement pendant des siècles avant d'être notées.
« Barekhmor ». Syriaque pour « Bénissez, mon Seigneur ». Prononcé par les lecteurs et les acolytes avant d'approcher de l'autel, et entendu dans chaque paroisse maronite du monde.
« Stomen kalos ». Une phrase grecque conservée dans la liturgie syriaque, signifiant « Tenez-vous bien » ou « Soyez attentifs ». Sa présence rappelle que la tradition antiochienne fut toujours bilingue, grecque et syriaque, avant que l'arabe n'entre en scène.
Le Synode maronite de 2005 a ordonné le renouveau du syriaque dans toutes les écoles et universités maronites. Le Saint Synode de 2021 a mandaté un rôle plus proéminent pour le syriaque dans la liturgie. Des organisations comme Tur Levnon (l'Union syriaque maronite) travaillent à enseigner la langue aux jeunes Maronites au Liban et dans la diaspora. La préservation du syriaque n'est pas une nostalgie. C'est la préservation d'un lien vivant avec la langue de prière de Jésus.
Les derniers locuteurs de l'araméen occidental
Trois villages des monts de l'Anti-Liban en Syrie parlent encore une forme d'araméen occidental : Maaloula, Jubb'adin et Bakh'a. Ces villages, perchés à des altitudes autour de 1 500 mètres, ont préservé la langue à travers des siècles d'isolement géographique. Ce qui les rend significatifs, c'est que le néo-araméen occidental appartient à la même branche de la famille araméenne que le dialecte galiléen que parlait Jésus. Tous les autres dialectes araméens survivants (parlés par les communautés assyriennes et chaldéennes en Irak, en Iran et dans la diaspora) sont orientaux.
La langue est gravement menacée. Les jeunes partent vers Damas et Alep. La guerre civile syrienne a déplacé de nombreuses familles. Les trois dialectes figurent parmi les derniers liens vivants avec l'araméen de la Palestine du premier siècle, et se comptent en centaines de locuteurs, non en milliers.
Pourquoi cela importe
Pour un catholique maronite, le lien entre la langue de Jésus et la langue de la liturgie n'est pas une curiosité historique. C'est une réalité vivante. Lorsque l'assemblée prie « Aboun d'bashmayo » (Notre Père qui es aux cieux) en syriaque, elle prie dans le descendant vivant le plus proche de la langue dans laquelle Jésus a enseigné pour la première fois cette prière. Lorsqu'un prêtre maronite chante le Hoosoyo, les mélodies et les phrases remontent à travers Saint Éphrem le Syrien (mort en 373), à travers les moines de la Vallée de la Qadisha, à travers l'Église antiochienne primitive, jusqu'aux synagogues et aux collines de Galilée.
Voilà la revendication maronite, et elle n'est pas sentimentale. Elle est linguistique, historique et liturgique. La langue de Jésus est encore priée. Elle est priée chaque dimanche, à Sydney et à São Paulo, à Paris et à Punchbowl, à Harris Park et à Brooklyn, partout où les fidèles maronites se rassemblent, dans une langue que le charpentier de Nazareth reconnaîtrait.
Questions fréquentes
Quelle langue parlait Jésus ?
L'araméen était la langue principale de Jésus, la langue quotidienne de la Galilée du premier siècle. Il lisait l'hébreu dans la synagogue et avait probablement un grec fonctionnel. Les Évangiles préservent directement plusieurs de ses phrases araméennes : « Talitha koum », « Ephphatha », « Eloï, Eloï, lema sabachthani » et « Abba ».
L'araméen est-il encore parlé aujourd'hui ?
Oui. Trois villages en Syrie (Maaloula, Jubb'adin, Bakh'a) parlent encore le néo-araméen occidental, de la même branche que le dialecte de Jésus. Le néo-araméen oriental survit parmi les communautés assyriennes et chaldéennes. Le syriaque, la forme liturgique de l'araméen, est prié dans les Églises maronite, syriaque orthodoxe, syriaque catholique et assyrienne.
Qu'est-ce que la Peshitta ?
La Peshitta est la Bible syriaque standard, l'une des plus anciennes traductions vernaculaires. L'Ancien Testament date du deuxième siècle de notre ère, le Nouveau Testament du début du cinquième siècle. Parce que le syriaque est étroitement lié à l'araméen de Jésus, la Peshitta peut éclairer des significations que la traduction grecque a obscurcies.
Les Maronites prient-ils encore en araméen ?
Oui. La liturgie maronite conserve le syriaque, une forme liturgique de l'araméen, dans ses prières, ses hymnes et les réponses de l'assemblée. « Barekhmor » (« Bénissez, mon Seigneur »), le Hoosoyo et les hymnes Qolo sont en syriaque. La proportion varie selon les paroisses, mais le syriaque est présent dans chaque Messe maronite à travers le monde.
Jésus parlait-il hébreu ou araméen ?
Les deux. L'araméen était sa langue quotidienne. L'hébreu était utilisé pour lire l'Écriture dans la synagogue. Les deux langues étaient étroitement liées, et un Galiléen du premier siècle pouvait passer de l'une à l'autre, mais l'araméen était la langue du foyer, de la conversation, et de la prière en dehors du cadre liturgique formel.
Voir aussi : La Tradition maronite. Le Christianisme oriental. Le Calendrier liturgique maronite. Les Cèdres de Dieu. Saint Maron.