Les Cèdres de Dieu
Les cèdres du Liban sont mentionnés dans la Bible plus de soixante-dix fois. Salomon les coupa pour le Temple de Jérusalem. Les psalmistes les utilisèrent comme images de la plantation de Dieu lui-même. Les prophètes les utilisèrent comme mises en garde contre l'orgueil. Pendant des milliers d'années avant qu'aucun de ces textes ne soit écrit, les grandes forêts des montagnes libanaises étaient déjà antiques, et le bois qu'elles produisaient était déjà le matériau de construction le plus prisé du Proche-Orient antique.
Aujourd'hui, une forêt d'environ quatre cents cèdres subsiste à la tête de la Vallée de la Qadisha, sur les pentes du Mont Makmel au-dessus de la ville de Bcharré. Le site s'appelle Horsh Arz el-Rab, la Forêt des Cèdres du Seigneur, et il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1998. Quatre des arbres ont plus de mille ans. Certains pourraient en avoir près de trois mille.
Les cèdres dans la Bible
Aucun arbre n'apparaît plus souvent dans l'Écriture que le cèdre du Liban. Son bois était l'or du bâtisseur antique : léger, parfumé, résistant à la pourriture et aux insectes, et assez robuste pour couvrir les plus vastes pièces. Les écrivains bibliques utilisèrent le cèdre à tous les niveaux, de la construction littérale à la plus haute métaphore.
Le Temple de Salomon
L'usage biblique le plus célèbre du cèdre du Liban est la construction du Temple de Jérusalem par le roi Salomon, vers 960 av. J.-C. Salomon passa contrat avec Hiram, roi de Tyr, pour la fourniture de cèdre et de cyprès des montagnes du Liban. Trente mille Israélites furent réquisitionnés pour abattre et transporter le bois par rotations de dix mille hommes par mois (1 Rois 5, 13-14). Le cèdre revêtait les murs intérieurs et le plafond du Temple, sculpté de figures de chérubins, de palmiers et de fleurs ouvertes (1 Rois 6, 18).
Salomon construisit également la « Maison de la Forêt du Liban », un bâtiment royal soutenu par quarante-cinq colonnes en cèdre du Liban (1 Rois 7, 2). Auparavant, David avait utilisé du cèdre du Liban pour construire son propre palais (2 Samuel 5, 11). Le Temple et les palais d'Israël étaient, en un sens réel, des bâtiments faits du Liban.
Le cèdre comme symbole du juste
Le Psaume 92, 13 dit : « Le juste croîtra comme le palmier, il grandira comme le cèdre du Liban. » L'image est celle d'une vie profondément enracinée, croissant lentement, atteignant une grande hauteur et un grand âge, et perdurant longtemps après que les choses qui l'entouraient sont tombées. Le cèdre ne se hâte pas. Il se tient debout.
Le cèdre comme plantation de Dieu
Psaume 104, 16 : « Les arbres du Seigneur se rassasient, les cèdres du Liban qu'il a plantés. » La forêt ne fut pas cultivée par les mains humaines. Elle fut plantée par Dieu. Ce verset est à l'origine du nom arabe Arz el-Rab, « Cèdres du Seigneur ».
Le cèdre comme allégorie des royaumes
Ézéchiel utilise le cèdre deux fois comme allégorie politique. Au chapitre 17, un grand aigle brise une pousse au sommet d'un cèdre et la replante ; au chapitre 31, l'Assyrie est comparée à « un cèdre au Liban, aux belles branches, à l'ombrage de forêt, à la haute stature », un royaume puissant que Dieu abat pour son orgueil (Ézéchiel 31, 3). Isaïe frappe la même note : « Contre tous les cèdres du Liban hauts et élevés » (Isaïe 2, 13), le Jour du Seigneur viendra.
Le cèdre comme beauté et parfum
Le Cantique des Cantiques évoque les cèdres du Liban comme images de beauté et de désir. « Son aspect est comme le Liban, choisi comme les cèdres » (Cantique des Cantiques 5, 15). Osée promet la restauration en un langage puisé aux bois de cèdres : « Sa beauté sera comme celle de l'olivier, et son parfum comme celui du Liban » (Osée 14, 7).
Le cèdre comme parabole
En 2 Rois 14, 9, le roi Joas d'Israël se moque d'Amatsia de Juda par une fable : « L'épine du Liban envoya dire au cèdre du Liban : donne ta fille pour femme à mon fils ; et les bêtes sauvages qui sont au Liban passèrent et foulèrent l'épine. » Le cèdre est la grande puissance. L'épine est la petite qui ne connaît pas sa place.
Les cèdres et la tradition maronite
La forêt de cèdres de Bcharré se trouve à la tête de la Vallée de la Qadisha, le berceau du monachisme maronite. Les monastères en falaises de la vallée, parmi lesquels Qannoubine (qui servit de siège du Patriarcat maronite pendant des siècles), Qozhaya et Notre-Dame de Hawqa, se trouvent à moins d'une heure de marche sous la forêt. Pour les fidèles maronites, les cèdres et la vallée forment un seul et même paysage sacré.
Une chapelle maronite se dresse au centre de la forêt de cèdres. Une Messe annuelle y est célébrée pour honorer les arbres. Au XVIe siècle, l'Église maronite promulgua un édit menaçant d'excommunication quiconque endommagerait les cèdres, l'un des premiers décrets de conservation de l'histoire.
Le cèdre est la pièce maîtresse du drapeau libanais, l'emblème de la compagnie aérienne nationale et un motif sur la monnaie. Pour les chrétiens libanais, et pour les Maronites en particulier, le cèdre est inséparable de l'identité nationale. C'est l'arbre que Dieu planta, l'arbre que Salomon convoita et l'arbre qui se dresse toujours sur la montagne au-dessus de la vallée sainte.
Visiter les Cèdres de Dieu
Comment s'y rendre
La forêt se trouve à l'est de Bcharré, à une altitude d'environ 1 900 à 2 050 mètres, à environ 120 à 130 kilomètres de Beyrouth. Le trajet prend deux à trois heures. Les options incluent la voiture de location, le taxi privé ou les visites organisées qui combinent typiquement les cèdres avec la Vallée de la Qadisha et un arrêt déjeuner.
Meilleure période pour visiter
Le printemps (mars à mai) pour les fleurs sauvages et la fonte des neiges ; l'automne (septembre à novembre) pour un temps doux et le vert profond des cèdres contre les versants qui changent de couleur. L'été est populaire mais plus chaud aux altitudes inférieures. L'hiver apporte le ski à la station des Cèdres voisine, et la forêt est accessible à pied depuis le village.
À voir
La forêt elle-même. Des sentiers de promenade serpentent parmi les arbres anciens, dont certains ont des troncs de douze à quatorze mètres de circonférence. Quatre spécimens atteignent trente-cinq mètres de haut. Les plus grands arbres sont protégés par des cordons, mais vous marchez parmi leurs frères.
La chapelle maronite. Une petite chapelle se dresse dans la forêt. La Messe y est célébrée, en particulier lors de la fête de l'Exaltation de la Croix (14 septembre).
Le Musée Gibran, Bcharré. Installé dans un ancien monastère, le musée présente les peintures, les manuscrits et les effets personnels de Khalil Gibran, la figure littéraire la plus célèbre du Liban, né à Bcharré et enterré dans la grotte du monastère.
La Vallée de la Qadisha. Des sentiers de randonnée relient la forêt de cèdres au fond de la vallée, passant par des monastères en falaises et des ermitages en chemin. La vallée est elle-même un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Conservation
Le Liban conserve environ dix-sept kilomètres carrés de cèdres, soit environ 0,4 % de son étendue antique estimée. Les forêts qui couvraient autrefois les montagnes libanaises furent exploitées au fil des millénaires par les Phéniciens, les Égyptiens, les Babyloniens, les Romains et les Ottomans. Ce qui reste est précieux et de plus en plus fragile.
Le changement climatique est la menace actuelle la plus grave. La Méditerranée orientale se réchauffe plus vite que la moyenne mondiale, et le gouvernement libanais projette une hausse de température de deux degrés Celsius et une baisse des précipitations de vingt pour cent d'ici 2040. Les cèdres ont besoin de conditions froides et humides et se retirent vers les altitudes plus élevées. La tenthrède du cèdre, un insecte ravageur qui prospère dans des conditions plus chaudes et plus sèches, cause des dégâts dans plusieurs forêts.
Des efforts de reforestation sont en cours. Le ministère libanais de l'Agriculture a lancé un plan pour planter quarante millions d'arbres indigènes, dont des cèdres, d'ici 2030. L'ONG Jouzour Loubnan a planté plus de trois cent mille arbres en une décennie. Les forêts sont désormais déclarées réserves naturelles et gérées conjointement avec le ministère de l'Environnement.
Questions fréquemment posées
Pourquoi les appelle-t-on les Cèdres de Dieu ?
Le nom arabe est Horsh Arz el-Rab, « Forêt des Cèdres du Seigneur ». Le nom reflète l'ancienne croyance selon laquelle ces arbres ont été plantés par Dieu, faisant écho au Psaume 104,16 : « Les arbres du Seigneur se rassasient, les cèdres du Liban qu'il a plantés. »
Y a-t-il encore des cèdres au Liban ?
Oui, mais seule une infime fraction des forêts antiques subsiste. Le Liban conserve environ dix-sept kilomètres carrés de cèdres, soit environ 0,4 % de son étendue historique estimée. La forêt des Cèdres de Dieu près de Bcharré, avec environ quatre cents arbres, est le vestige le plus célèbre et le plus protégé.
Pourquoi les cèdres du Liban étaient-ils importants dans la Bible ?
Le bois de cèdre était prisé pour sa durabilité, son parfum et sa résistance à la pourriture et aux insectes, ce qui en faisait le matériau idéal pour le Temple de Salomon à Jérusalem. La Bible mentionne les cèdres du Liban plus de soixante-dix fois, les utilisant comme symboles de force, de justice, de providence divine et de la beauté de la création.
Peut-on visiter les Cèdres de Dieu ?
Oui. La forêt est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, ouvert aux visiteurs toute l'année, avec des sentiers de promenade parmi les arbres anciens. Elle se trouve à l'est de Bcharré, à environ 120 kilomètres de Beyrouth. La Vallée de la Qadisha voisine, le Musée Gibran et la station de ski des Cèdres sont souvent visités lors du même voyage.
Quel est le lien entre les cèdres et l'Église maronite ?
La forêt de cèdres se trouve à la tête de la Vallée de la Qadisha, le berceau du monachisme maronite. L'Église maronite promulgua un décret d'excommunication au XVIe siècle pour protéger les cèdres, et une chapelle maronite se dresse encore dans la forêt. Le cèdre sur le drapeau libanais est inséparable de l'identité maronite et libanaise.
Voir aussi : La Vallée de la Qadisha. Monastère d'Annaya. Notre-Dame du Liban (Harissa). Saint Maron. La tradition maronite.