Eid el-Ghtas : l'Épiphanie au Liban
Dans la nuit du 5 janvier, une grand-mère pétrit de ses propres mains de la farine et de l'eau, sans levain, sans un grain de levure. Elle noue la pâte dans un linge blanc et l'accroche à une branche devant la porte, puis elle n'éteint rien, car cette nuit-là les lumières restent allumées. C'est l'Épiphanie au Liban : Eid el-Ghtas, la fête du Baptême du Christ, la nuit où l'eau est bénie et où la pâte lève.
Au matin, le linge est gonflé. La pâte a levé sans levain, et la maison sait ce que cela signifie : le Seigneur est passé pendant la nuit, comme les anciens le disaient toujours. Les voisins se saluent de deux mots, Deyim Deyim, que cela dure éternellement, et l'odeur de la pâte frite s'échappe de chaque cuisine.
La fête du Baptême du Seigneur
Ghtas signifie immersion, la plongée dans l'eau. La fête rappelle le jour où Jésus entra dans le Jourdain et fut baptisé par Jean, et où les cieux s'ouvrirent. La voix du Père se fit entendre, l'Esprit descendit comme une colombe, et l'instant d'un souffle, toute la Trinité se révéla au-dessus d'un fleuve boueux.
C'est pourquoi l'Orient chrétien appelle cette fête Théophanie, la manifestation de Dieu. En Occident, le 6 janvier s'est centré sur les Mages et leurs présents ; en Orient, l'étoile de Bethléem conduit jusqu'au Jourdain, où Dieu montre son visage. Le Liban a gardé ce cœur oriental de la fête et lui a donné un nom dans sa propre langue.
Dans l'Église maronite, la fête ouvre tout un temps liturgique. Le calendrier liturgique maronite l'appelle Denho, un mot syriaque signifiant l'aube, la montée de la lumière, et les dimanches de Denho conduisent l'Église du 6 janvier jusqu'aux abords du Grand Carême. L'Enfant de la Nativité se tient désormais dans l'eau en homme, et la lumière de Noël commence à rayonner sur chacun.
Au cœur de la fête se trouve la bénédiction de l'eau. Pendant la Divine Liturgie de Ghtas, le prêtre bénit l'eau en mémoire du Jourdain, et dans le rite maronite les prières évoquent le feu et l'Esprit descendant dans l'eau, le même Esprit qui planait sur les eaux à la création. Les fidèles font ensuite la queue avec des bouteilles et des bidons, car cette eau rentre chez eux.
La nuit où la pâte lève
La tradition que le Liban chérit le plus n'a besoin d'aucune église, seulement de la farine, de l'eau et de la foi. À la veille de Ghtas, les familles préparent le khmire, un petit morceau de pâte ou de levain sans levure, parfois avec quelques pièces glissées à l'intérieur pour la prospérité. Il est placé dans un sac de tissu et exposé à la nuit, suspendu à une branche d'arbre, posé sur le toit ou laissé près de la porte.
La croyance est aussi simple que belle. Le Christ passe devant les maisons à minuit, bénissant chaque foyer qui l'attend, et la preuve se trouve dans la pâte : au matin, elle a levé d'elle-même, portée par la bénédiction et par rien d'autre. Beaucoup de familles conservent ensuite ce khmire comme levain pour le pain de toute l'année, afin que chaque pain cuit jusqu'au prochain Ghtas garde une trace de la nuit bénie.
Les enfants entendent encore autre chose. À minuit, dit-on, les arbres eux-mêmes s'agenouillent pour adorer le Seigneur au passage, tous sauf, affirment certains villages, le figuier, le mûrier et le caroubier, les trois orgueilleux qui refusent de plier, et c'est précisément pour cela qu'on suspend la pâte à leurs branches. C'est une tradition populaire, non une doctrine, et on la raconte en souriant, mais elle enseigne ce que la liturgie enseigne : quand Dieu passe, toute la création se courbe.
Vient ensuite la friture. Les zlebye, rubans et torsades de pâte frits dorés, et les awwamat, petites boules croustillantes trempées dans le sirop, emplissent les cuisines de Ghtas, et les douceurs elles-mêmes prêchent la fête. La pâte est plongée dans l'huile profonde puis ressort brillante, comme le Christ descendit dans le Jourdain et en remonta, comme les baptisés descendent dans l'eau et en ressortent renouvelés. Une cuillerée de pâte modeste qui gonfle en abondance dit à la manière libanaise ce que Jésus dit du Royaume dans la parabole de la graine de moutarde : les plus petits commencements, bénis, deviennent abri et pain pour tous.
L'eau bénite dans la maison
L'eau bénie à la liturgie ne reste pas à l'église. Les familles la rapportent chez elles et en aspergent la maison : le seuil, les coins des pièces, les lits des enfants endormis, les vignes et les oliviers s'il y a un terrain. La maison est baptisée avec l'année.
Beaucoup gardent une bouteille d'eau de Ghtas près des icônes jusqu'à janvier suivant, qu'on sort lorsque quelqu'un est malade, lorsque quelqu'un part en voyage, lorsqu'une maison neuve doit être bénie. Certaines familles posent aussi, la veille, un récipient d'eau ouvert dehors, à côté de la pâte, confiantes que le Seigneur qui passe bénit aussi cette eau. Commencer l'année aspergée et signée d'eau bénite, c'est la manière libanaise d'affirmer que la nouvelle année appartient à Dieu avant d'appartenir à quoi que ce soit d'autre.
Les voisins orthodoxes grecs du Liban emportent la même fête vers la mer. Dans leur tradition, le prêtre bénit les eaux et jette une croix dans les vagues, et de jeunes hommes plongent à sa suite, une année de bénédiction étant promise à celui qui la rapporte ; les communautés qui suivent l'ancien calendrier julien célèbrent la fête le 19 janvier. Le Ghtas maronite est plus discret, une fête de la maison plutôt que du port, mais c'est un même baptême que les deux traditions se rappellent, une même bénédiction rapportée chez soi dans deux récipients différents.
L'Épiphanie dans le cycle des fêtes libanaises
Ghtas ne vient pas seul. Il arrive comme le couronnement d'un long temps de lumière qui s'ouvre avec Eid il-Burbara le 4 décembre, se rassemble autour de la crèche pour Noël dans la tradition maronite, traverse la Saint-Sylvestre et atteint le 6 janvier avec la pâte suspendue aux arbres. Pour les voisins arméniens de Beyrouth et d'Anjar, le 6 janvier est Noël lui-même, si bien que cette journée porte deux fêtes dans un même pays.
Entre Noël et Ghtas, les visites ne cessent pas. Les mêmes assiettes de douceurs circulent dans le quartier, les parrains rendent visite à leurs filleuls, et personne ne range la crèche avant la fête, car la saison ne s'achève qu'une fois le Seigneur baptisé. Ghtas clôt les célébrations comme une bénédiction clôt une prière.
La diaspora emporte la fête dans sa valise. Des Maronites aux États-Unis aux Maronites en Australie, les paroisses bénissent l'eau le jour du Baptême, et dans des immeubles éloignés de tout olivier, un petit sac de pâte pend encore à une rambarde de balcon dans la nuit du 5 janvier. La tradition demande si peu, de la farine, de l'eau et une nuit de confiance, qu'aucune distance n'a réussi à l'éteindre.
Peut-être est-ce là le secret d'Eid el-Ghtas. D'autres fêtes ont besoin d'un village ; celle-ci n'a besoin que d'un foyer qui croit qu'une bénédiction peut passer dans la nuit. La pâte lève à Sydney et à Détroit exactement comme elle levait dans la montagne, et l'ancienne salutation répond encore à tous les doutes : Deyim Deyim, que cela dure éternellement.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'Eid el-Ghtas ?
Eid el-Ghtas est le nom libanais de l'Épiphanie, la fête du Baptême de Jésus dans le Jourdain, célébrée le 6 janvier. Le mot ghtas signifie immersion ou plongée, le fait de descendre dans l'eau. Au Liban, la fête réunit la bénédiction de l'eau par l'Église et des traditions familiales chères : la pâte laissée à lever sans levain la veille, l'eau bénite aspergée dans la maison, les douceurs frites et la salutation Deyim Deyim.
Quand a lieu l'Épiphanie au Liban ?
L'Épiphanie au Liban tombe le 6 janvier, les traditions les plus chères étant observées la veille, dans la nuit du 5 janvier. Les catholiques et la plupart des communautés orthodoxes du Liban célèbrent le 6 janvier, tandis que les communautés suivant l'ancien calendrier julien gardent la fête le 19 janvier. Dans l'Église maronite, le 6 janvier ouvre aussi le temps de Denho, les semaines de l'Épiphanie glorieuse qui courent jusqu'au Grand Carême.
Pourquoi les Libanais suspendent-ils de la pâte à l'Épiphanie ?
À la veille de Ghtas, les familles préparent un petit morceau de pâte ou de levain, le khmire, sans levure, le nouent dans un linge et l'accrochent à une branche d'arbre ou le laissent devant la porte. La tradition populaire veut que le Christ passe devant les maisons à minuit pour les bénir, et au matin la pâte a levé d'elle-même. La pâte levée est le signe que la bénédiction est entrée dans la maison, et beaucoup de familles la conservent comme levain pour le pain de l'année.
Que font les maronites à l'Épiphanie ?
Les maronites assistent à la Divine Liturgie de la fête du Baptême du Seigneur, où le prêtre bénit l'eau en mémoire du baptême du Christ dans le Jourdain. Les familles rapportent cette eau bénie et en aspergent les pièces, le seuil et les enfants, et beaucoup gardent une bouteille près des icônes pour le reste de l'année. À la maison, on perpétue la tradition du khmire, on fait frire les zlebye et les awwamat, et l'on se salue par Deyim Deyim, souhait que la bénédiction de Dieu demeure toute l'année.
Quelles sont les douceurs de l'Épiphanie au Liban ?
Les douceurs d'Eid el-Ghtas sont des pâtes frites : les zlebye, rubans ou torsades de pâte frits dorés, et les awwamat, petites boules croustillantes imbibées de sirop. La friture elle-même porte le sens de la fête, la pâte plongée dans l'huile profonde puis ressortie, comme le Christ descendit dans le Jourdain et en remonta, et comme les baptisés descendent dans l'eau et en ressortent.
Voir aussi : Eid il-Burbara, la fête de sainte Barbe. Noël dans la tradition maronite. Eid el-Salib, la fête de la Croix. Le calendrier liturgique maronite.