La parabole du grain de moutarde
C'est la plus courte des grandes paraboles, à peine deux versets, et elle repose sur une seule surprise. Interrogé sur ce qu'est le Royaume de Dieu, Jésus ne cherche rien de grandiose. Il choisit la plus petite graine connue de ses auditeurs.
« Le royaume des cieux est semblable à un grain de sénevé qu'un homme a pris et semé dans son champ. C'est la plus petite de toutes les semences, mais une fois qu'elle a poussé, elle devient plus grande que toutes les plantes potagères et devient un arbre, si bien que les oiseaux du ciel viennent faire leurs nids dans ses branches. » Matthieu, Marc et Luc la rapportent tous trois, et dans deux de ces trois Évangiles, Jésus l'associe au levain caché dans la pâte : deux images d'une chose presque invisible qui, discrètement, finit par tout recouvrir.
Il n'a pas choisi le cèdre
Voici ce qu'un auditeur imprégné des Écritures aurait remarqué aussitôt. Lorsque les prophètes voulaient une image de majesté, ils disposaient d'un arbre tout trouvé. Le cèdre du Liban traverse l'Ancien Testament comme l'image même de la gloire : les justes s'épanouissent comme lui dans le Psaume 92, Salomon a bâti le Temple avec son bois, et en Ézéchiel 17, Dieu lui-même promet de planter un rejeton de cèdre sur une haute montagne, où il deviendra un arbre magnifique et où tous les oiseaux nicheront à son ombre.
Jésus connaît manifestement cette prophétie. Il conclut sa parabole avec son image exacte, les oiseaux du ciel nichant dans les branches. Mais là où Ézéchiel place un cèdre sur les hauteurs d'Israël, Jésus met un arbuste de moutarde dans le champ d'un paysan. Il reprend la promesse et remplace l'arbre.
Ce remplacement est tout le sermon. Le Royaume de Dieu n'arriverait pas à la manière du Liban tel qu'il apparaît dans la Bible, comme une majesté imposante et indiscutable. Il arriverait comme quelque chose qu'on pourrait perdre entre deux doigts : une naissance modeste dans une étable, douze hommes sans prestige, un rabbi crucifié, la rumeur d'un tombeau vide. La gloire du cèdre n'a jamais été annulée. Elle était cachée dans la plus petite graine, appelée à se révéler en croissant.
Ce que signifie la parabole du grain de moutarde
Le premier sens concerne la manière dont Dieu agit. Il commence petit, délibérément. Un grain de moutarde ne demande rien au regard ; il n'a rien de spectaculaire, rien à applaudir. Toute sa grandeur est intérieure, invisible, et ne se libère que par l'enfouissement. Les Pères de l'Orient ont entendu dans ce détail l'Évangile lui-même : la graine descend en terre, meurt à sa petitesse et ressuscite en abri pour les oiseaux du ciel, que la tradition a lus comme les nations du monde trouvant repos dans les branches de l'Église.
Le second sens concerne le temps. Entre la graine et l'arbre se situe la croissance, lente, largement cachée, impossible à observer en train de se faire. Jésus ne montre jamais le milieu de l'histoire ; aucune parabole ne décrit la sixième semaine de la plante de moutarde. Ce silence est une bienveillance envers tous ceux qui prient sans rien voir changer. Le Royaume grandit comme grandissent les graines, d'abord sous terre, et les jours où il ne semble rien se passer sont ceux où les racines s'enfoncent.
Le troisième sens est une mise en garde contre la tentation de mesurer l'œuvre de Dieu à sa taille présente. Chaque génération est tentée de peser le Royaume à l'aune de ce qui se compte cette année. La parabole affirme que l'arithmétique du ciel obéit à une autre courbe, et que le seul moment juste pour juger une graine est celui de la moisson, une patience que cette parabole partage avec la parabole du semeur qui la précède.
Une Église née d'un grain de moutarde
Les maronites ont des raisons particulières de se fier à cette parabole, car toute leur histoire en épouse la forme. L'Église maronite ne commence pas dans une capitale mais autour du souvenir d'un seul ermite, saint Maron, qui quitta tout pour prier sur une colline de Syrie. Après sa mort, au cinquième siècle, une petite communauté se rassembla en son nom, fut dispersée par les persécutions et trouva refuge dans les hautes vallées du Mont-Liban, cultivant des terrasses et creusant des monastères dans la roche de la vallée de la Qadisha.
Pendant des siècles, ce fut toute l'histoire : une petite Église de montagne, souvent isolée, souvent sous pression, gardant ses prières syriaques comme une braise abritée entre deux mains. Personne ne l'aurait prédit. Aujourd'hui, des paroisses maronites existent à Sydney et à São Paulo, à Paris et à Mexico, à Détroit et à Buenos Aires, et les descendants de ces villages montagnards se comptent par millions sur tous les continents. Le souvenir d'un ermite est devenu une communion de nations. Les oiseaux du ciel sont venus, et ont trouvé des branches.
Et dans cette histoire se loge une histoire plus petite, plus resserrée encore. En 1875, un moine nommé Charbel Makhlouf gravit jusqu'à un ermitage au-dessus du monastère d'Annaya et, pendant vingt-trois ans, ne fit rien que le monde aurait jugé remarquable. Il pria, travailla le jardin et garda le silence. Il mourut la veille de Noël 1898, inconnu hors de sa vallée. Si la sainteté se mesurait comme le bois, sa vie n'était pas un cèdre ; c'était une graine, enfouie dans la terre de la montagne.
Puis elle a grandi. La lumière observée sur son tombeau, les guérisons, les pèlerins, les millions de personnes qui demandent aujourd'hui son intercession depuis tous les coins de la terre : tout cela est né d'une vie cachée qui ne possédait que deux livres et une habitude. Personne ne planifie une moisson de cette nature. C'est simplement ce que dit cette parabole : le Royaume agit ainsi.
Une foi grande comme une graine, face à de vraies montagnes
Le grain de moutarde revient une fois encore dans les Évangiles, dans une parole sur la foi. « Si vous avez une foi comme un grain de moutarde, dit Jésus à ses disciples, vous direz à cette montagne : Passe d'ici là-bas, et elle passera ; et rien ne vous sera impossible. »
Ceux qui prient au milieu de véritables montagnes entendent cette parole autrement. Au Liban, la montagne n'est pas un décor ; c'est le fait autour duquel toute la vie s'organise, le mur entre les villages, la chose plus ancienne que tous les empires qui n'ont pas réussi à la dompter. Dire qu'une foi grande comme une graine peut l'emporter sur elle, c'est affirmer quelque chose d'audacieux sur la confiance : qu'une prise véritable, même minuscule, sur Dieu nous relie à une force sans commune mesure avec la nôtre.
C'est une bonne nouvelle, car la plupart des foi semblent, de l'intérieur, de la taille d'une graine. La parabole et la parole s'accordent sur ce point : Dieu n'a jamais exigé une foi impressionnante, seulement une foi véritable. Ce qui est petit et planté l'emporte toujours sur ce qui est grand et imaginaire.
Prier avec cette parabole
Priez avec cette parabole lorsque ce que vous avez paraît trop petit pour compter : une foi qui tient en une phrase, une habitude de prière de cinq minutes, une bougie allumée pour une seule intention. Lisez lentement Marc 4, 30-32, puis nommez devant Dieu votre graine, sans vous excuser de sa petitesse. C'est lui qui a choisi le grain de moutarde à dessein.
Demandez ensuite la grâce que la parabole réclame discrètement : la patience de la croissance cachée. Plantez la petite chose, la prière quotidienne, l'acte de bonté, le jeûne gardé en secret, et refusez de la déterrer chaque semaine pour vérifier ses progrès. Si vous ne savez pas par où commencer, commencez comme Charbel, par une courte prière dite fidèlement dans un lieu ordinaire, et laissez une prière à saint Charbel devenir votre graine pour cette saison. La croissance n'est pas votre œuvre. La plantation, si.
Questions fréquentes
Quel est le sens de la parabole du grain de moutarde ?
Que le Royaume de Dieu commence plus petit que quiconque ne l'imagine et grandit au-delà de toute prévision. Jésus a délibérément choisi la plus petite graine qu'un paysan de Galilée manipulait, et non un arbre majestueux, pour dire que l'œuvre de Dieu commence le plus souvent dans des débuts cachés et sans éclat, et devient, avec le temps, un abri pour un grand nombre.
Où se trouve la parabole du grain de moutarde dans la Bible ?
Elle figure dans trois Évangiles : Matthieu 13, versets 31 à 32, Marc 4, versets 30 à 32, et Luc 13, versets 18 à 19. Chez Matthieu et Luc, elle est associée à la parabole du levain, autre image d'une chose petite qui transforme discrètement une chose grande.
Le grain de moutarde est-il vraiment la plus petite graine ?
D'un point de vue botanique, il existe des graines plus petites, mais Jésus ne donnait pas de cours de botanique. Parmi les semences qu'un paysan de Galilée sémait, la moutarde était proverbialement la plus petite ; « petit comme un grain de moutarde » était une expression courante. La parabole reprend le proverbe quotidien de ses auditeurs pour appuyer son propos : le contraste entre un commencement presque invisible et un arbuste assez grand pour que les oiseaux y nichent.
Que signifie le fait que les oiseaux nichent dans les branches ?
L'image fait écho aux prophètes, notamment à Ézéchiel 17 et à Daniel 4, où un grand arbre abrite les oiseaux du ciel, c'est-à-dire les nations du monde. En concluant sa parabole par la même image, Jésus promet que le Royaume, bien que commençant tout petit, deviendra un abri ouvert à tous les peuples. Les Pères voyaient aussi dans les oiseaux les âmes qui viennent se reposer dans les branches de l'Église.
Que signifie une foi grande comme un grain de moutarde ?
En Matthieu 17, 20, Jésus dit qu'une foi grande comme un grain de moutarde peut dire à une montagne : « Passe d'ici là-bas », et elle passera. La parole ne parle pas de sentiments intenses, mais de la nature même de la foi : même la confiance véritable la plus petite relie la personne à la puissance illimitée de Dieu. Ce qui compte n'est pas la taille de la foi, mais la grandeur de Celui à qui elle s'attache.
Voir aussi : La parabole du semeur. La parabole du bon Samaritain. L'histoire de Samuel. Le cèdre du Liban dans la Bible. Le Liban dans la Bible. Saint Charbel Makhlouf.