Eid el-Salib : la fête de la Croix au Liban
Dans la nuit du 13 septembre, les montagnes du Liban s'embrasent. Des hauteurs au-dessus de Bcharré aux collines du Chouf, des feux de joie fleurissent dans l'obscurité : sur les toits, dans les cours des églises, sur les sommets dénudés où le vent couche les flammes. C'est la veille de l'Eid el-Salib, la fête de la Croix, et ces feux ne sont pas un simple décor. Ils sont un message qui se transmet de sommet en sommet depuis dix-sept siècles.
Le 14 septembre correspond à l'Exaltation de la Sainte Croix, l'une des grandes fêtes de l'année libanaise. Si l'Eid el-Saydeh d'août est la grande fête estivale de Notre-Dame, l'Eid el-Salib est la fête qui clôt l'été. Après elle, dit le proverbe, la saison tourne.
Ce que la fête commémore
Le récit commence à Jérusalem, vers l'an 326. Sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin, se rend dans la Ville sainte à un âge avancé pour rechercher la Croix sur laquelle le Christ est mort. Les fouilles près du Golgotha mettent au jour trois croix, et la tradition rapporte que la Vraie Croix se révéla lorsque son contact guérit une femme mourante.
La découverte de la Croix bouleversa le monde chrétien. Constantin fit élever l'église du Saint-Sépulcre sur le site, et sa dédicace, en 335, fixa le 14 septembre comme le jour où la Croix est élevée devant les fidèles. Cet élèvement a donné son nom à la fête : l'Exaltation.
La chaîne des feux
Pourquoi des feux de joie ? La tradition que les enfants libanais apprennent sur les genoux de leurs grands-parents raconte qu'une fois la Croix retrouvée, Hélène voulut que la nouvelle parvienne à son fils à Constantinople plus vite que n'importe quel cavalier. On alluma donc des feux en chaîne : une première flamme à Jérusalem, répondue par un feu sur le sommet suivant, puis un autre, bondissant de pic en pic à travers les montagnes jusqu'à la ville impériale.
Les montagnes du Liban se trouvaient sur le trajet de cette chaîne. Les sommets qui reçoivent les premières neiges de l'hiver reçurent la nouvelle de la Croix sous forme de feu, et les villages en contrebas n'ont jamais laissé la flamme s'éteindre. Chaque 13 septembre, lorsqu'une famille libanaise allume un feu sur le toit ou que les garçons du village traînent des fagots jusqu'au point le plus haut au-dessus des maisons, ils prennent leur tour dans un relais qui a commencé au Golgotha.
C'est l'une des plus belles idées de l'année libanaise : une bonne nouvelle voyage par la lumière, et un village ordinaire a sa part à jouer dans sa transmission.
Comment les villages célèbrent la fête
Le cœur de la célébration est la cour de l'église. Après la prière du soir de la veille, la paroisse se rassemble autour du feu, et dans de nombreux villages le prêtre le bénit avant que la première branche ne soit allumée. Les enfants tournent autour des flammes, les voisins se disputent avec bonne humeur pour savoir qui a le plus grand feu, et dans certaines villes des feux d'artifice répondent aux feux de joie de vallée en vallée.
Le jour même, la Divine Liturgie est célébrée et la croix est portée en procession, élevée haut, comme l'évêque de Jérusalem la leva jadis pour la relique. Dans la tradition levantine, la croix est ornée de basilic, le rihan, cette herbe parfumée que la légende dit avoir poussé à l'endroit où la Croix fut enfouie. Son parfum marque la fête comme l'encens marque la liturgie, et de nombreuses familles gardent un pot de basilic près de la porte pour cette raison même.
Vient ensuite le repas, car aucune fête libanaise ne s'arrête au seuil de l'église. Les derniers fruits de l'été sont sur la table, et le feu se consume lentement tandis que les plus âgés racontent une fois encore l'histoire.
Quand l'été s'achève
L'Eid el-Salib est aussi une charnière dans l'année libanaise. Le proverbe dit qu'après la fête de la Croix, l'été est terminé : la mer se refroidit, les soirées raccourcissent, et les premières pluies sont attendues dans les semaines qui suivent. Dans les villages, c'était le moment de rentrer les dernières récoltes et de préparer le mouneh, les provisions d'hiver.
Il y a quelque chose de juste dans cela. La fête de la Croix se tient au tournant des saisons, quand la lumière commence à décliner, et l'Église répond à l'obscurité qui vient en allumant des feux sur les sommets.
La saison de la Sainte Croix
Pour les maronites, la fête n'est pas un seul jour mais une porte. Le calendrier liturgique maronite compte comme Saison de la Sainte Croix les dimanches qui suivent le 14 septembre, la plus longue saison de l'année, qui traverse tout l'automne jusqu'au début de la Saison de l'Annonciation en novembre, lorsque l'Église se tourne vers le mystère de la venue du Christ.
Semaine après semaine, les liturgies dominicales de cette saison reviennent à la Croix comme lieu de rencontre du ciel et de la terre. La saison s'achève, dans la vision syriaque ancienne, là où l'histoire elle-même s'achève : les derniers dimanches regardent vers le retour du Christ, dont le signe, la Croix, apparaîtra dans le ciel avant lui. Vous pouvez suivre la fête et la saison, ainsi que le reste du rythme de l'année, dans le calendrier maronite.
La Croix comme gloire
La tradition syriaque que porte l'Église maronite n'a jamais considéré la Croix d'abord comme un instrument de défaite. Dans les hymnes de saint Éphrem et les prières de la liturgie maronite, la Croix est un trône, un arbre de vie planté au milieu du monde, un pont jeté sur l'abîme entre Dieu et l'humanité.
C'est pourquoi la fête s'appelle l'Exaltation et qu'elle ressemble à une célébration de victoire plutôt qu'à des funérailles. Les feux sur les sommets ne sont pas des feux de deuil. Ce sont les feux qu'un pays allume lorsque la guerre est gagnée.
La Croix à Annaya
Personne dans les montagnes libanaises n'a vécu la fête plus complètement que les ermites. Saint Charbel passa ses vingt-trois dernières années dans l'ermitage au-dessus du monastère de Saint-Maron à Annaya, et la Croix fut toute l'architecture de sa vie : le crucifix devant lequel il priait durant la nuit, le sacrifice quotidien de l'autel, l'offrande patiente de tout le reste.
Le monastère célèbre toujours la fête. La veille de l'Eid el-Salib, les feux brûlent à Annaya comme dans chaque village de montagne, et les pèlerins venus pour la fête prient au tombeau de l'ermite qui n'avait pas besoin de feu de joie, parce que sa vie elle-même était devenue le feu-signal au sommet.
Célébrer la fête loin des montagnes
La plupart des Libanais d'aujourd'hui ne verront pas les feux depuis leurs fenêtres. Ils sont à Sydney et à São Paulo, à Détroit et à Paris, et le 14 septembre arrive dans une rue où personne d'autre ne sait ce que la date signifie.
Les paroisses de la diaspora portent malgré tout la fête. Des églises maronites, de l'Australie au Brésil, célèbrent la liturgie de l'Exaltation, font procession avec la croix couronnée de basilic, et dans plus d'une paroisse un feu de joie brûle sur le parking ou dans le jardin de l'église tandis que les enfants tournent autour, exactement comme leurs grands-parents au village. Là où un feu de joie est impossible, une bougie fait ce que le feu faisait toujours : elle transmet la nouvelle.
C'est le secret discret de l'Eid el-Salib pour l'émigré. La chaîne des feux n'a jamais tenu à la taille de la flamme. Elle tient à la réponse à la lumière du sommet précédent, et une bougie allumée dans un appartement à Détroit, avec un brin de basilic à côté et le signe de croix tracé sur les enfants, maintient une ligne ininterrompue jusqu'à Jérusalem.
L'Eid el-Salib en Australie
En raison des fuseaux horaires, les premiers feux maronites du 14 septembre s'allument désormais en Australie, sept heures avant le coucher du soleil sur les montagnes du Liban. La fête atteint d'abord Sydney et Melbourne, et la plus grande communauté maronite hors du Liban la célèbre dans son intégralité.
À Sydney, la liturgie de l'Exaltation est célébrée à Notre-Dame du Liban à Harris Park, à St Charbel à Punchbowl, et dans toutes les paroisses de l'éparchie maronite d'Australie, avec la croix couronnée de basilic portée en procession et, lorsque le terrain de la paroisse le permet, un feu de joie pour les enfants. Lorsque le 14 septembre tombe un jour de semaine, de nombreuses paroisses célèbrent la messe de la fête le soir et reportent la fête familiale au dimanche le plus proche ; consultez le bulletin de votre paroisse pour l'horaire. Le répertoire des églises maronites en Australie recense chaque paroisse par ville.
Pour les familles australiennes, cette fête marque aussi le retournement de l'année dans l'autre sens. La Saison de la Sainte Croix s'ouvre à la fin de l'hiver austral, quand les jours rallongent, de sorte que la croix est élevée au printemps plutôt qu'à la fin de l'été, et le basilic sur l'autel est le premier vert de l'année plutôt que le dernier.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que l'Eid el-Salib ?
Eid el-Salib signifie la fête de la Croix en arabe libanais. C'est le nom local de l'Exaltation de la Sainte Croix, célébrée le 14 septembre. La fête commémore la découverte de la Vraie Croix à Jérusalem par sainte Hélène vers l'an 326 ; au Liban, elle se célèbre avec des feux de joie la veille, des processions à l'église et des croix ornées de basilic.
Pourquoi les Libanais allument-ils des feux de joie le 14 septembre ?
La tradition veut qu'une fois la Vraie Croix trouvée à Jérusalem par sainte Hélène, la nouvelle fut annoncée à Constantinople par une chaîne de feux-signaux allumés de sommet en sommet à travers les montagnes. Les sommets du Liban faisaient partie de cette chaîne. Les villages libanais allument encore des feux de joie la veille du 14 septembre, sur les toits, dans les cours des églises et sur les sommets, en reprenant les feux qui transmirent jadis la nouvelle de la Croix.
L'Eid el-Salib est-elle une fête maronite ou partagée avec d'autres Églises ?
Elle est partagée. L'Exaltation de la Sainte Croix du 14 septembre est célébrée par l'Église maronite, les Églises orthodoxe et melkite, les Églises syriaque et arménienne, ainsi que par l'Église latine. Au Liban, les feux de joie brûlent dans les villages maronites, orthodoxes et melkites, et c'est une part de la beauté de la fête : une seule Croix, honorée par toutes les Églises du pays.
Qu'est-ce que la Saison de la Sainte Croix ?
Dans le calendrier liturgique maronite, la Saison de la Sainte Croix commence avec la fête du 14 septembre et s'étend sur les dimanches de l'automne jusqu'au début de la Saison de l'Annonciation en novembre. C'est la plus longue saison de l'année maronite, une suite de semaines vécues sous le signe de la Croix tandis que les jours raccourcissent et que l'année se tourne vers l'annonce de la venue du Christ.
Comment célébrer l'Eid el-Salib dans la diaspora ?
Assistez à la Divine Liturgie dans une paroisse maronite ou orientale le 14 septembre ou à proximité ; de nombreuses paroisses de la diaspora organisent des processions, et certaines allument un feu de joie dans la cour de l'église. Chez vous, placez une croix là où la famille peut la voir, glissez un brin de basilic derrière elle et allumez une bougie la veille à la place du feu de la montagne. Une seule flamme suffit à vous maintenir dans la chaîne.
Voir aussi : La fête de l'Assomption au Liban. Le calendrier liturgique maronite. La Semaine sainte maronite.