La parabole du fils prodigue
La parabole du fils prodigue est peut-être l'histoire la plus aimée que Jésus ait racontée, et l'une des plus mal nommées. Nous l'appelons d'après le fils qui est parti. Mais la figure au centre de ce récit, celle vers laquelle chaque détail converge, est le père debout au bout du chemin, qui guette.
Luc la rapporte au chapitre 15 de son Évangile, troisième d'une série de trois récits sur des choses perdues : une brebis perdue, une pièce perdue, un fils perdu. Jésus les adressa à des hommes religieux scandalisés qu'il mange avec des pécheurs. C'était sa réponse.
Un fils réclame son héritage
Un homme avait deux fils. Un jour, le plus jeune vint trouver son père et lui dit : « Père, donne-moi la part de bien qui me revient. » Dans ce monde-là, la demande était impensable. L'héritage arrive à la mort du père ; le réclamer par anticipation revenait à dire, en substance : je souhaite que tu sois mort. Je veux tes biens, pas toi.
Le père aurait pu refuser. Il aurait pu chasser le garçon les mains vides. Luc dit simplement qu'il partagea ses biens entre eux. Il laissa partir son fils, car un amour qui contraint n'est pas de l'amour.
Quelques jours plus tard, le plus jeune rassembla tout ce qu'il avait et partit pour une contrée lointaine. Là, il dilapida sa fortune dans une vie de débauche. C'est ce que signifie « prodigue » : dépensier, ruineux, d'une extravagance sans mesure. L'argent s'épuisa. Puis une famine frappa le pays, et le garçon qui avait festoyé commença à manquer de tout.
La faim et le retournement
Il se mit au service d'un habitant de ce pays, qui l'envoya garder des porcs dans les champs. Pour un auditeur juif, c'était le fond de l'abîme : des animaux impurs, un travail impur, un fils de l'alliance gardant des cochons en terre étrangère. Il avait si faim qu'il aurait voulu se remplir le ventre des caroubes que mangeaient les porcs, et personne ne lui donnait rien.
Vient alors l'une des phrases les plus discrètement belles de l'Écriture : « il rentra en lui-même. » Il ne fut pas « pris », il ne fut pas « condamné ». Il se réveilla, comme on sort d'une longue fièvre. Il se souvint que même les ouvriers de son père avaient du pain en abondance, et que lui, ici, mourait de faim.
Il prépara alors un plan et répéta un discours : « Père, j'ai péché contre le ciel et contre toi. Je ne suis plus digne d'être appelé ton fils. Traite-moi comme l'un de tes ouvriers. » Il n'espérait pas un rétablissement. Il négociait sa survie. Il se leva et prit le long chemin du retour.
Le père qui court
Ici le récit se retourne, et tout ce que Jésus veut nous faire connaître de Dieu tient dans un seul verset. « Comme il était encore loin, son père le vit et fut saisi de compassion ; il courut à sa rencontre, se jeta à son cou et le couvrit de baisers. » Le père le vit de loin parce qu'il guettait la route. Il attendait, on le devine, chaque jour depuis le départ de son fils.
Et il courut. Dans cette culture, un patriarche ne courait pas ; c'était indigne de sa dignité, cela revenait à retrousser sa robe comme un enfant. Ce père n'en eut cure. Il rejoignit son fils avant que celui-ci n'atteigne la maison, avant le discours, avant les excuses, et l'étreignit tel qu'il était, couvert de crasse.
Le fils commença sa confession apprise par cœur, mais ne put la finir. Le père appelait déjà les serviteurs : apportez vite la plus belle robe et revêtez-le ; mettez un anneau à son doigt et des sandales à ses pieds. La robe rendait son honneur, l'anneau son autorité de fils, les sandales sa liberté, car les esclaves marchaient pieds nus. Puis : tuez le veau gras, mangeons et festoyons. « Car mon fils que voici était mort, et il est revenu à la vie ; il était perdu, et il est retrouvé. »
Mais il y avait deux fils. L'aîné était aux champs, à travailler comme il travaillait toujours. En rentrant, il entendit la musique et les danses, et lorsqu'un serviteur lui en expliqua la raison, il s'emporta et resta dehors, refusant d'entrer. Son père sortit le supplier. « Voilà tant d'années que je te sers, dit le fils aîné, et tu ne m'as jamais donné même un chevreau ; mais quand ton fils que voici revient, tu tues pour lui le veau gras. » La réponse du père est pleine de tendresse : « Mon enfant, tu es toujours avec moi, et tout ce qui est à moi est à toi. Mais il fallait festoyer et se réjouir, car ton frère était mort et il est revenu à la vie. » Le récit s'arrête là, avec le frère aîné sur le seuil et la question suspendue : entrera-t-il ?
Ce que signifie la parabole du fils prodigue
À strictement parler, c'est la parabole du père qui court. Le péché du fils cadet et le ressentiment de l'aîné sont réels, mais le récit existe pour nous montrer le père, et ce père est le portrait de Dieu que trace Jésus.
Remarquons ce que le père ne fait pas. Il n'attend pas sur le perron, les bras croisés. Il n'écoute pas toute la confession, ne la pèse pas, ne prononce pas de sentence. Il ne met pas le garçon à l'épreuve parmi les ouvriers, ce qui était pourtant la proposition du fils lui-même. Dans ce récit, le repentir n'est pas un tribunal. C'est un chemin du retour, et le père parcourt lui-même la plus grande partie de la distance.
Remarquons aussi que les deux fils étaient perdus. L'un l'était dans la contrée lointaine ; l'autre l'était dans la cour de la maison, obéissant en apparence mais éloigné au fond du cœur. Le père sort vers les deux. Dans ce récit, la miséricorde quitte la maison deux fois.
La parabole du fils prodigue dans le Carême maronite
L'Église maronite accorde à cette parabole une place d'honneur. Chaque année, l'un des dimanches du Grand Carême est nommé dimanche du fils prodigue, et l'Évangile du père qui court est proclamé à toute l'Église sur le chemin de Pâques.
Ce placement est délibéré. Dans la tradition maronite, le Carême est un temps de guérisons : dimanche après dimanche, les lépreux, les paralytiques et les aveugles sont présentés au Christ. Dans ce cortège des malades entre le prodigue, car l'éloignement de Dieu est considéré comme une blessure à guérir, et pas seulement comme une dette à régler.
Pour les maronites, ce récit est une étape du pèlerinage annuel, un dimanche où toute l'Église se tient dans les sandales du fils revenu et entend que le festin est déjà en préparation.
Si vous vous êtes éloigné
Peut-être n'avez-vous pas prié depuis vingt ans. Peut-être la dernière fois que vous êtes entré dans une église, c'était pour des funérailles ou un mariage, et vous vous y êtes senti étranger. Cette parabole a été racontée pour vous.
Remarquez où se trouve le père lorsque le récit se retourne : non pas derrière une porte close, mais scrutant la route. Dans ce récit, Dieu n'est pas celui qu'il faut convaincre de vous reprendre. C'est celui qui vous attend, et qui commence à courir alors que vous êtes encore loin.
Vous n'avez pas besoin des mots parfaits. Le discours du fils n'a jamais été achevé. Une seule phrase sincère suffit pour commencer, et si vous en cherchez une, une simple prière de pardon est un bon premier pas sur le chemin. La porte ne s'est jamais fermée. Le festin n'est pas une métaphore pour quelqu'un d'autre.
Questions fréquentes
Quel est le message principal de la parabole du fils prodigue ?
Que l'amour de Dieu n'attend pas que nous le méritions. Le fils prépare un discours de repentir, mais le père court l'embrasser avant qu'une parole ne soit prononcée. La parabole enseigne que le repentir est un chemin du retour, et non une épreuve à surmonter, et que le ciel se réjouit du retour de chacun de ceux qui étaient perdus.
Que signifie « prodigue » ?
Prodigue signifie d'une extravagance dispendieuse, quelqu'un qui dépense sans compter jusqu'à ne rien garder. Le mot décrit le fils cadet, qui dilapida son héritage dans la contrée lointaine. Beaucoup de lecteurs ont noté que le père est lui aussi prodigue, généreux à l'excès dans sa miséricorde, raison pour laquelle le récit est parfois appelé la parabole du père prodigue.
Qui représente le père dans la parabole du fils prodigue ?
Le père représente Dieu. Chaque détail de son comportement est une image de la manière dont Dieu accueille le pécheur qui revient : il guette la route, il court, il embrasse avant que la confession ne soit achevée, et il rétablit le fils par la robe, l'anneau et le festin. Jésus raconta cette parabole pour répondre aux chefs religieux qui le critiquaient d'accueillir les pécheurs.
Qu'en est-il du frère aîné ?
Le frère aîné est resté à la maison, a obéi et a travaillé, et pourtant il refuse d'entrer au festin, révélant que son cœur était loin de son père alors même que son corps n'avait jamais quitté la maison. Il représente les initiés religieux auxquels s'adressait Jésus, et quiconque dont l'obéissance a tourné au ressentiment. Le père sort aussi vers lui, et la parabole s'achève sans nous dire s'il est entré. Cette porte ouverte est laissée à chaque auditeur.
Où se trouve la parabole du fils prodigue dans la Bible ?
Elle n'apparaît que dans l'Évangile de Luc, chapitre 15, versets 11 à 32. C'est la troisième des trois paraboles sur des choses perdues de ce chapitre, après la brebis perdue et la pièce perdue, chacune se terminant par une fête pour ce qui a été retrouvé.
Voir aussi : Prière de pardon. Le Grand Carême dans l'Église maronite. Prière pour la famille. Saint Charbel Makhlouf. La parabole du bon Samaritain. L'histoire de Ruth. La parabole de la brebis perdue.