Fête de l'Assomption au Liban : Eid el-Saydeh, le 15 août
Chaque 15 août, le Liban s'arrête pour Notre-Dame. La fête de l'Assomption au Liban est appelée Eid el-Saydeh, la fête de la Dame, et c'est un jour férié national : les banques ferment, les bureaux se vident, et les routes de montagne se remplissent de voitures en direction des sanctuaires mariaux. C'est une fête chrétienne, mais sa place dans le calendrier civil offre une image du Liban lui-même, où fêtes chrétiennes et musulmanes se côtoient et où Marie est honorée par-delà les communautés.
Le soir venu, les cloches des églises sonnent de Zgharta à Zahlé. Des processions aux bougies serpentent sur les places des villages, et l'odeur des plats de fête flotte depuis les cours. Pour les chrétiens libanais, et pour les millions de Libanais de la diaspora qui ont grandi avec elle, aucune journée d'été ne porte plus de souvenirs que celle-ci.
Ce que célèbre l'Assomption
La fête marque la fin de la vie terrestre de Marie et le commencement de sa gloire. Les Églises orientales, y compris la tradition syriaque à laquelle appartiennent les maronites, l'appellent depuis longtemps la Dormition : l'endormissement de Marie, un passage doux, même dans son nom. D'anciennes homélies décrivent les apôtres réunis autour d'elle, et son corps emporté au ciel plutôt que laissé au tombeau.
L'Église latine nomme ce même mystère l'Assomption. En 1950, le pape Pie XII le définit comme dogme catholique dans la constitution apostolique Munificentissimus Deus : Marie, « ayant achevé le cours de sa vie terrestre, fut élevée en corps et en âme à la gloire céleste ». Cette définition n'a pas inventé la fête. Elle a confirmé ce que les Églises d'Orient, le Liban compris, célébraient le 15 août depuis plus de mille ans.
Pour les maronites, la fête n'a rien d'abstrait. Elle est la promesse qu'un corps humain, le corps d'une mère, est déjà dans le ciel. Ce que Dieu a accompli pour Marie, il le destine à tous ceux qui appartiennent à son Fils.
Sawm el-Saydeh : le jeûne qui précède la fête
Le Liban n'arrive pas au 15 août sans préparation. Du 1er au 14 août, l'Église maronite, avec les autres Églises orientales, observe le Sawm el-Saydeh, le jeûne de Notre-Dame. Deux semaines de préparation silencieuse pour une seule journée de joie.
La discipline traditionnelle consiste à s'abstenir de viande et de produits animaux, avec une rigueur variable selon les familles. D'anciens usages subsistent : traditionnellement, on ne célèbre pas de mariage pendant le jeûne, et de nombreuses paroisses ajoutent au cours de ces deux semaines un chapelet quotidien ou des prières du soir à Marie.
Le rythme compte davantage que les règles. Le jeûne enseigne ce que toute grand-mère maronite sait déjà : une fête prend plus de sens quand on l'a attendue.
L'Assomption au Liban, c'est Harissa
Si la fête a une capitale, c'est Harissa. Au-dessus de la baie de Jounieh se dresse la statue blanche de Notre-Dame du Liban, les bras ouverts vers la mer. Autour du 15 août, le sanctuaire attire ses plus grandes foules de l'année.
Beaucoup de pèlerins viennent à pied. Certains marchent toute la nuit depuis Beyrouth et les villes côtières, gravissant la route de montagne pour atteindre le sanctuaire au matin. D'autres montent la rampe en spirale autour du socle de la statue pour se tenir aux pieds de Marie au lever du soleil sur la baie.
Une messe solennelle est célébrée au sanctuaire, souvent présidée par le patriarche maronite, et le soir apporte des processions aux bougies. Des milliers de petites flammes montent le long de la colline dans la nuit. Des musulmans viennent aussi : Marie est honorée dans le Coran, et Harissa accueille depuis longtemps des visiteurs des deux religions.
Les autres sanctuaires qui se remplissent le 15 août
Harissa n'est pas seul. Dans tout le pays, chaque sanctuaire de la Saydeh célèbre la fête à sa manière.
Dans la vallée de la Bekaa, les pèlerins se rassemblent à Notre-Dame de Bechouat, un petit sanctuaire près de Deir el-Ahmar devenu un grand lieu de pèlerinage après des récits de guérisons ces dernières décennies. Non loin, Zahlé célèbre au sanctuaire de Saydet Zahle, Notre-Dame de Zahlé, dont le clocher et la statue veillent sur la plus grande ville chrétienne de la vallée.
Dans le Sud, au-dessus de Sidon, le sanctuaire de Notre-Dame de Mantara à Maghdouche célèbre sa fête patronale. Sa grotte sainte est liée, selon une ancienne tradition, à Marie attendant son Fils pendant qu'il prêchait dans la région de Tyr et de Sidon. Comme Harissa, Maghdouche accueille des visiteurs chrétiens et musulmans, et la fête de la Saydeh en est le sommet de l'année.
Les traditions villageoises de l'Eid el-Saydeh
Loin des grands sanctuaires, la fête appartient aux villages. Les paroisses placées sous le vocable de la Saydeh, et elles sont des centaines, la gardent comme fête patronale. La messe du matin déborde sur les marches de l'église. Le soir, des statues de Marie sont portées en procession dans des rues ornées de lumières, avec, dans de nombreuses villes, les fanfares des scouts en tête.
Vient ensuite la table. Dans plusieurs villages, la fête est inséparable du hrisseh, un plat mijoté de blé et de viande, remué pendant des heures dans de grands chaudrons et partagé avec tous, voisins et étrangers compris. La marmite sur la place de l'église est un sermon à sa manière : la fête de la Dame nourrit tout le village.
Les familles se rendent visite, des feux d'artifice éclatent au-dessus des vallées, et les enfants s'endorment avant la fin des danses. C'est une fête sainte qui ressemble à un mariage, ce qui convient au jour où le ciel a accueilli une mère.
Une prière pour la fête
Les pèlerins de Harissa terminent souvent leur visite par un acte de confiance à Notre-Dame du Liban. Cette courte prière rassemble le cœur de la fête.
Ô Marie, Notre-Dame du Liban, élevée en corps et en âme dans la gloire du ciel, regardez vos enfants qui gardent votre fête. Reine qui dominez nos montagnes, veillez sur le Liban, ses familles et tous ses fils dispersés à travers la terre. Prenez nos intentions entre vos mains et portez-les à votre Fils. Puisque Dieu vous a élevée près de lui, élevez nos cœurs vers l'espérance. Notre-Dame du Liban, priez pour nous. Amen.
Ceux qui souhaitent aller plus loin peuvent réciter la prière à Notre-Dame du Liban en entier, ou prier le chapelet maronite, que de nombreuses familles récitent ensemble chaque soir du jeûne.
Questions fréquentes
Le 15 août est-il un jour férié au Liban ?
Oui. La fête de l'Assomption, le 15 août, est un jour férié officiel au Liban. Les banques, les administrations et de nombreuses entreprises ferment. Le Liban reconnaît comme fêtes nationales aussi bien les fêtes chrétiennes que musulmanes, et l'Assomption figure parmi les grandes dates chrétiennes du calendrier civil.
Qu'est-ce que l'Eid el-Saydeh ?
Eid el-Saydeh signifie, en arabe libanais, la fête de Notre-Dame. C'est le nom local de la fête de l'Assomption de la Vierge Marie, célébrée le 15 août. Au Liban, le nom n'a pas besoin d'explication : « la Dame » désigne Marie, et sa fête est l'un des jours les plus aimés de l'année par les chrétiens libanais.
Quelle est la différence entre la Dormition et l'Assomption ?
Elles décrivent le même mystère sous deux angles. Les Églises orientales, y compris la tradition syriaque à laquelle appartiennent les maronites, parlent de la Dormition : l'endormissement de Marie à la fin de sa vie terrestre. L'Église latine parle de l'Assomption : Marie élevée au ciel en corps et en âme. Le dogme catholique défini en 1950 embrasse les deux, enseignant que Marie, ayant achevé le cours de sa vie terrestre, fut élevée en corps et en âme à la gloire céleste.
Que se passe-t-il à Harissa le 15 août ?
Le sanctuaire de Notre-Dame du Liban à Harissa devient le centre de la célébration nationale. Les pèlerins gravissent la colline jusqu'à la grande statue blanche au-dessus de la baie de Jounieh, beaucoup arrivant à pied depuis Beyrouth et la côte. Une messe solennelle est célébrée au sanctuaire, souvent présidée par le patriarche maronite, suivie le soir de processions aux bougies.
Qu'est-ce que le jeûne de l'Assomption ?
Appelé au Liban Sawm el-Saydeh, le jeûne de Notre-Dame court du 1er au 14 août. C'est une période de deux semaines de préparation avant la fête, observée dans les Églises maronite et autres Églises orientales. Traditionnellement, les fidèles s'abstiennent de viande et de produits animaux, et de nombreuses familles évitent encore de célébrer des mariages pendant ces jours.
Voir aussi : Harissa. Prière à Notre-Dame du Liban. Le calendrier liturgique maronite. Les maronites au Liban. Eid el-Salib, la fête de la Croix.