La famille de Saint Charbel
La famille de Saint Charbel était une famille de paysans pauvres à Bekaa Kafra, le village le plus élevé du Liban. Son père, Antoun Zaarour Makhlouf, mourut lorsque l'enfant avait trois ans. Sa mère, Brigitta Chidiac, éleva seule cinq enfants, par un travail acharné et une foi que tout le village connaissait.
Avant d'être Saint Charbel, il s'appelait Youssef, le plus jeune enfant de cette maison. L'histoire de sa famille n'est pas une note en bas de page de sa sainteté. C'est là que sa sainteté a commencé.
Bekaa Kafra et la maison Makhlouf
Bekaa Kafra se trouve à environ 1 600 mètres d'altitude, dans les montagnes du nord du Liban, au-dessus de la Vallée sainte de la Qadisha. La neige l'isole pendant plusieurs mois de l'année. Ses habitants cultivaient d'étroites terrasses, élevaient quelques animaux et vivaient près de leur église. Vous pouvez en savoir plus sur le village dans notre article sur Bekaa Kafra.
Youssef Antoun Makhlouf y naquit le 8 mai 1828, cinquième et dernier enfant d'Antoun et de Brigitta. Il fut baptisé huit jours plus tard, le 16 mai, dans l'église du village.
Ses frères étaient Hanna et Beshara, ses sœurs Koun et Warde. La maison qu'ils partageaient était petite, bâtie en pierre, et pauvre, même pour la montagne. Elle existe toujours aujourd'hui, conservée comme sanctuaire, avec la chambre où le saint est né.
Son père Antoun, perdu sur le chemin du retour
Antoun Zaarour Makhlouf conduisait des mulets pour gagner sa vie, transportant des charges sur les sentiers de montagne. C'était un travail modeste dans un pays dur, et c'était le pain de la famille.
À l'été 1831, selon les biographies, les autorités d'occupation le réquisitionnèrent avec ses bêtes pour transporter la récolte destinée à l'émir local. Les villageois n'avaient aucun moyen de refuser de tels ordres. Sur la route du retour, il tomba malade d'une forte fièvre.
Il mourut le 8 août 1831, dans le village de Gherfeen, loin de chez lui. Le récit le plus souvent rapporté ajoute un détail douloureux : il fut enterré là où il mourut, et sa famille ne put même pas se tenir sur sa tombe. Youssef avait trois ans. Il grandit sans véritable souvenir de son père, seulement avec l'histoire d'un homme bon, emporté par les ordres d'autres hommes, et jamais revenu.
Brigitta, la veuve qui a élevé un saint
Brigitta Chidiac se retrouva avec cinq enfants et une terre qui pouvait à peine les nourrir. Les récits de Bekaa Kafra se souviennent d'elle avec précision : elle jeûnait souvent, récitait chaque jour le chapelet et tissait de la soie comme les autres femmes du village pour faire vivre sa famille.
La prière, chez elle, n'était pas un événement. C'était l'air que respiraient les enfants, tissé dans le travail, les repas et les longs hivers de montagne. Quand on demande comment un jeune berger d'un village isolé est devenu l'un des grands saints de l'Église moderne, sa cuisine et son chapelet en constituent une large part de la réponse.
Les archives de son ordre ajoutent que Brigitta se remaria plus tard. Son second mari, un diacre nommé Lahoud, fut ensuite ordonné prêtre, prenant le nom d'Abdel-Ahad, et servit Bekaa Kafra comme curé de la paroisse. Dans l'Église maronite, les hommes mariés peuvent recevoir l'ordination, le détail est donc moins surprenant qu'il n'y paraît. Youssef passa son enfance dans la maison du prêtre du village, avec l'autel au centre de la vie familiale.
Ses paroles les plus célèbres vinrent plus tard, lorsque son plus jeune fils quitta la maison pour le monastère. La tradition les a conservées : s'il ne devait pas être un bon religieux, elle lui dirait de revenir à la maison ; mais puisque le Seigneur le voulait à son service, elle acceptait la douleur de la séparation et demandait à Dieu de bénir son enfant. C'est la prière d'une femme qui avait déjà renoncé à un mari, et qui renonçait maintenant à un fils. Les familles qui portent leurs propres séparations prient encore dans son esprit avec la prière pour la famille et la prière pour le mariage.
Les oncles et l'attrait de l'ermitage
Enfant, Youssef était le berger de la famille. Chaque jour, il menait le petit troupeau sur les pentes, et les autres enfants remarquèrent qu'il s'éclipsait sans cesse vers le même endroit : une grotte près des pâturages où il avait placé une icône de la Vierge Marie.
Cette grotte devint sa première chapelle. Il s'y agenouillait pendant des heures pendant que les moutons paissaient, et les villageois prirent l'habitude de l'appeler « le saint », à moitié en plaisantant. Aujourd'hui, la grotte est un lieu de pèlerinage.
L'attrait du silence était dans la famille. Deux frères de sa mère, Augustin et Daniel Chidiac, étaient des ermites attachés à l'antique monastère de Saint-Antoine de Qozhaya, dans la Vallée de la Qadisha. Youssef marchait pendant des heures dans les montagnes pour leur rendre visite, les regarder prier et les aider dans leur travail. Vous pouvez découvrir ce lieu extraordinaire dans notre article sur le monastère de Qozhaya.
Entre le chapelet de sa mère et l'ermitage de ses oncles, la forme de son avenir était déjà tracée. Le parcours complet de cette vie est raconté dans notre biographie de Saint Charbel Makhlouf.
Quitter la maison à vingt-trois ans
En 1851, à vingt-trois ans, Youssef quitta Bekaa Kafra. Les récits disent qu'il partit discrètement tôt le matin, sans prévenir personne, car il savait que les adieux seraient insupportables des deux côtés.
Il marcha vers le sud, à travers les montagnes, jusqu'au monastère Notre-Dame de Mayfouq et entra comme novice dans l'Ordre libanais maronite. Il y reçut le nom de Charbel, en souvenir d'un martyr d'Orient du IIe siècle. Il fut bientôt envoyé au monastère Saint-Maron d'Annaya, où il prononça ses vœux en 1853 et où son tombeau attire aujourd'hui les pèlerins.
Pour la famille, le prix fut réel. Brigitta avait perdu son mari sur la route ; maintenant, elle donnait son plus jeune fils au cloître. La tradition rapporte que lorsqu'elle vint à Annaya pour le voir, il refusa de franchir la clôture et ne lui parla qu'à travers une fenêtre entrouverte. Si Dieu le voulait, lui dit-il, ils se reverraient dans l'éternité.
Cela paraît sévère aux oreilles modernes. Mais cette même tradition insiste sur le fait qu'il n'y avait là aucune froideur. Il porta sa famille dans la prière toute sa vie, et les pèlerins qui demandent son intercession pour leurs propres familles commencent souvent par la neuvaine à Saint Charbel.
Ce que la famille de Saint Charbel enseigne aux familles d'aujourd'hui
Rien dans la maison Makhlouf ne laissait présager un saint. Il n'y avait ni richesse, ni instruction à proprement parler, et le deuil arriva tôt et ne partit jamais. Ce que la maison avait, en revanche, c'était une mère qui priait avec autant de constance qu'elle travaillait, et qui confiait ses enfants à Dieu les mains ouvertes.
Brigitta ne put garder son mari, et elle choisit de ne pas garder son fils. Ces deux pertes devinrent une part de quelque chose qu'elle ne vit jamais : un saint dont l'intercession est aujourd'hui recherchée par des millions de personnes, et dont les miracles sont signalés sur tous les continents.
Une maison pauvre, fidèlement tenue, suffisait. Pour les parents qui élèvent leurs enfants dans l'épreuve, c'est l'héritage discret de la famille de Saint Charbel, et beaucoup confient leur foyer à lui à travers les prières à Saint Charbel.
Questions fréquentes
Qui étaient les parents de Saint Charbel ?
Les parents de Saint Charbel étaient Antoun Zaarour Makhlouf et Brigitta Chidiac, des paysans maronites pauvres de Bekaa Kafra, dans le nord du Liban. Antoun travaillait comme muletier et mourut en août 1831, alors que son fils avait trois ans, après avoir été réquisitionné par les forces d'occupation pour transporter la récolte. Brigitta, connue dans le village pour son chapelet quotidien et son jeûne, éleva seule les cinq enfants. Elle se remaria plus tard, et son second mari fut ensuite ordonné et servit Bekaa Kafra comme curé de la paroisse.
Saint Charbel avait-il des frères et sœurs ?
Oui. Youssef Antoun Makhlouf était le plus jeune des cinq enfants. Il avait deux frères, Hanna et Beshara, et deux sœurs, Koun et Warde. Les archives historiques disent peu de choses de leur vie ultérieure. Ce sont les deux frères de sa mère, les ermites Augustin et Daniel Chidiac, qui orientèrent le plus son chemin vers le monastère.
Que dit la mère de Saint Charbel lorsqu'il devint moine ?
Lorsque Youssef quitta la maison en 1851, à l'âge de vingt-trois ans, sa mère Brigitta lui adressa des paroles que la tradition a conservées : s'il ne devait pas être un bon religieux, elle lui dirait de revenir à la maison ; mais puisque le Seigneur le voulait à son service, elle acceptait la séparation et demandait à Dieu de bénir son enfant. Ses paroles sont retenues comme l'acte coûteux d'une veuve qui offre son plus jeune fils à Dieu.
Saint Charbel a-t-il jamais revu sa famille ?
Presque jamais. Après son entrée au monastère, il observa strictement la clôture. La tradition rapporte que, lorsque sa mère vint à Annaya pour le voir, il ne quitta pas le cloître et ne lui parla qu'à travers une fenêtre entrouverte, lui disant que si Dieu le voulait, ils se reverraient dans l'éternité. Sa famille garda sa mémoire, et sa maison d'enfance à Bekaa Kafra est aujourd'hui conservée comme sanctuaire.
Où est né Saint Charbel ?
Saint Charbel naquit Youssef Antoun Makhlouf le 8 mai 1828 à Bekaa Kafra, le village le plus élevé du Liban, dans les montagnes au-dessus de la Vallée sainte de la Qadisha. Il y fut baptisé huit jours plus tard, le 16 mai 1828. La maison familiale existe toujours et accueille les pèlerins, et le village l'honore comme son enfant le plus célèbre.
Voir aussi : Saint Charbel Makhlouf. Bekaa Kafra. Le monastère de Qozhaya. Monastère d'Annaya. Prière pour la famille. Neuvaine à Saint Charbel.