La parabole de la perle de grand prix
La parabole de la perle de grand prix tient en deux phrases. Un marchand à la recherche de belles perles en trouve une d'une grande valeur ; il s'en va, vend tout ce qu'il possède et l'achète. Jésus la raconte en Matthieu 13, juste après sa jumelle : un homme découvre un trésor caché dans un champ et, « dans sa joie », vend tout ce qu'il a pour acheter ce champ.
Deux découvreurs, l'un par hasard et l'autre après une longue quête, et une seule et même réponse. Ensemble, ces deux paraboles forment la réponse la plus brève et la plus joyeuse de Jésus à la question de ce que vaut le Royaume de Dieu : tout, et avec joie.
Deux façons de trouver
L'homme du champ ne cherche rien. C'est un ouvrier qui travaille une terre qui n'est pas la sienne, et sa bêche heurte quelque chose d'enfoui. Dans un pays traversé par les armées depuis des siècles, enterrer ses biens précieux relevait de la simple prudence, et un trésor sans propriétaire revenait au maître du sol. D'où l'intrigue : il le recache, vend tout, achète le champ.
Le marchand est son contraire. Les perles étaient ce que le monde antique connaissait de plus précieux, pêchées au prix de grands risques dans le golfe Persique et la mer Rouge, et un négociant en belles perles est un homme à l'œil exercé, qui a passé sa vie à scruter. Il n'est pas surpris par le Royaume ; il y parvient par la recherche, estimant et rejetant, jusqu'au jour où ce qu'il cherchait est enfin devant lui.
La plupart de ceux qui viennent à Dieu empruntent l'une de ces deux voies. Certains sont pris par surprise : un deuil, une naissance, une phrase entendue au détour d'un couloir d'hôpital, et soudain le sol d'une journée ordinaire est rempli de trésor. D'autres cherchent pendant des décennies, lisent, comparent, éprouvent, avant que la perle ne repose enfin dans leur paume. Les paraboles honorent les deux. Ce qu'elles n'admettent pas, c'est l'idée que l'un ou l'autre des découvreurs marchande.
« Dans sa joie » : le détail qui change tout
Lues rapidement, ces paraboles semblent parler de renoncement : vendez tout. Lues attentivement, ce sont des récits de joie. Matthieu le dit explicitement de l'homme du champ : « dans sa joie, il s'en va vendre tout ce qu'il possède. » Aucun des deux hommes ne perd rien, à ses propres yeux. Chacun a trouvé quelque chose de si précieux que la vente n'est pas un sacrifice mais une bonne affaire.
C'est la correction discrète que l'Évangile apporte à notre image des exigences de Dieu. Le Royaume coûte bel et bien tout ; Jésus ne le brade jamais. Mais ceux qui paient réellement le font comme un homme amoureux qui achète une bague, et se compte heureux. Si la foi ne ressemble qu'à une perte, suggère la parabole, c'est que nous n'avons pas encore vu clairement la perle ; nous vendons sans avoir trouvé.
Seize siècles de monachisme libanais sont un commentaire de cette seule phrase. De jeunes hommes ont quitté terres, héritage et mariage pour le silence de la Qadisha et d'Annaya, et ceux qui sont devenus saints n'étaient pas des austères. Les témoins de saint Charbel, qui quitta à vingt-trois ans sa mère, son village et sa part de l'héritage familial sans jamais y revenir, décrivent un homme d'une joie profonde et paisible. Il avait fait le calcul du marchand.
La perle des Pères syriaques
Aucune tradition n'a aimé cette parabole plus que la tradition syriaque, dans laquelle prie l'Église maronite. En syriaque, la perle se dit marganitho, et le mot est devenu un nom de la foi elle-même, de l'eucharistie et du Christ.
Saint Éphrem le Syrien, grand poète du IVe siècle dans le monde syriaque, a composé un célèbre cycle d'hymnes sur la perle. Il la présente comme un joaillier, strophe après strophe : elle est lumineuse, et le Christ aussi ; elle est sans défaut et unique, et la foi aussi ; elle naît cachée au fond de la mer et s'achète à prix d'or, et le Fils aussi, caché dans les profondeurs de l'Incarnation et racheté pour nous à la croix. Pour Éphrem, la perle du marchand n'illustre pas une doctrine ; elle est la doctrine, condensée en un objet que l'on peut tenir dans la main.
Cet instinct, faire de la vérité un petit objet rayonnant plutôt qu'une longue argumentation, est la marque de toute la tradition syriaque, depuis la Peshitta jusqu'aux hymnes encore chantés dans les églises maronites. Pour approfondir ce monde, commencez par la langue que parlait Jésus et par la tradition maronite elle-même : une Église qui garde une seule perle à travers quatorze siècles de temps difficiles.
Ce que demande la parabole
Les deux paraboles jumelles posent une seule question, et ce n'est pas « combien avez-vous abandonné ? » mais « qu'avez-vous trouvé ? » Tout le reste découle de la réponse.
Elles démontent aussi une excuse courante. L'homme du champ n'avait pas de don spirituel particulier ; il creusait. Le marchand n'avait pas de révélation ; il faisait son métier les yeux ouverts. Le Royaume, dans les deux récits, peut être trouvé : il se tient plus près de la surface de la vie ordinaire qu'on ne le soupçonne, dans un champ que l'on traverse chaque jour, dans une recherche que l'on a presque abandonnée.
Et elles fixent une échéance sans la nommer. Les deux hommes agissent le même jour. Un trésor connu mais non acheté appartient à quelqu'un d'autre.
Prier avec cette parabole
Lisez Matthieu 13, 44-46 une fois, lentement ; cela prend trente secondes. Demandez-vous ensuite où le bruit de la bêche a retenti pour la dernière fois dans votre vie : le moment où une prière, une personne ou un silence a soudain semblé valoir plus que vos projets.
Si vous êtes de la race du marchand, encore en quête, poursuivez honnêtement votre recherche ; la parabole promet que la perle existe. Notre prière pour trouver son chemin est écrite pour cette recherche. Si vous avez déjà trouvé et tardez à vendre, priez pour la décision du marchand, et commencez par vendre quelque chose de petit : une soirée, une rancune, un confort, échangés contre du temps avec le trésor.
Questions fréquentes
Que signifie la parabole de la perle de grand prix ?
Que le Royaume de Dieu vaut tout, et que celui qui en voit réellement la valeur lui sacrifie tout, non à contrecœur mais dans la joie. Le marchand ne fait pas un sacrifice ; il conclut l'affaire de sa vie. La parabole mesure la foi non pas à son coût mais à sa valeur, et demande discrètement si nous avons jamais vu la perle assez clairement pour la désirer autant.
Où se trouvent les paraboles de la perle et du trésor caché dans la Bible ?
Toutes deux sont en Matthieu 13, versets 44 à 46, dans le chapitre des paraboles du Royaume qui contient aussi le semeur et le grain de moutarde. Le trésor caché ne tient qu'en un verset : un homme trouve un trésor dans un champ et, dans sa joie, vend tout ce qu'il a pour acheter ce champ. La perle en occupe deux : un marchand en quête de belles perles en trouve une de grande valeur, vend tout et l'achète. Jésus les raconte côte à côte comme une paire.
Quelle est la différence entre le trésor caché et la perle ?
La manière de trouver. L'ouvrier tombe sur le trésor par hasard en travaillant le champ d'un autre ; le marchand trouve la perle après une vie de recherche délibérée. Ensemble, elles couvrent les deux manières de venir à Dieu : ceux que la grâce surprend au milieu d'un travail ordinaire, et les chercheurs de toute une vie dont la quête s'achève enfin. Tous deux répondent de la même façon, en vendant tout avec joie, ce que la paire affirme deux fois.
Pourquoi la perle est-elle une image si importante dans le christianisme syriaque ?
Parce que les Pères syriaques en ont fait leur image préférée du Christ et de la foi. Saint Éphrem a consacré à la perle un célèbre cycle d'hymnes, la tournant entre ses doigts strophe après strophe : lumineuse, sans défaut, formée cachée au fond des eaux, achetée à grand prix. En syriaque, la perle se dit marganitho, et le mot est devenu le raccourci de la foi elle-même. L'Église maronite hérite de toute cette tradition dans ses prières et ses hymnes.
La parabole signifie-t-elle que je dois vendre mes biens ?
Pour la plupart des gens, non ; elle demande quelque chose de plus exigeant. La vente de la parabole est l'image d'une préférence totale : rien, ni biens, ni projets, ni réputation, ni confort, ne passe avant le Royaume. Certains, comme les moines du Liban ou saint Charbel, le vivent à la lettre. La plupart le vivent en tenant tout le reste avec légèreté et en acceptant de se séparer de ce qui rivalise réellement avec Dieu. Le critère n'est pas le compte en banque ; c'est la joie.
Voir aussi : La parabole du semeur. La parabole du grain de moutarde. La parabole des vierges sages et des vierges folles. Saint Charbel Makhlouf. La tradition maronite. Prière pour trouver son chemin.