Les Chrétiens du Moyen-Orient
Le christianisme est né au Moyen-Orient. Les premiers disciples de Jésus prêchaient à Jérusalem, à Antioche, à Alexandrie et dans les villages araméophones du Levant. Le mot « chrétien » a été employé pour la première fois à Antioche, sur la côte de ce qui est aujourd'hui le sud de la Turquie. Deux mille ans plus tard, les descendants de ces premières communautés chrétiennes vivent encore à travers la région, célébrant leur culte dans des Églises dont les liturgies, les langues et les traditions remontent aux premiers siècles de la foi.
Pour beaucoup d'Occidentaux, le christianisme du Moyen-Orient est un monde peu familier. Le nombre d'Églises distinctes, de langues et de termes historiques peut sembler écrasant : maronite, copte, syriaque, arménienne, chaldéenne, melkite, assyrienne. Chacune a sa propre liturgie, ses propres saints et son propre chemin à travers les siècles. Ce qui les unit, c'est une origine partagée à l'âge apostolique et une présence continue sur les terres où la Bible a été écrite.
Ce guide propose une introduction claire aux Chrétiens du Moyen-Orient : qui ils sont, à quelles Églises ils appartiennent, où ils vivent aujourd'hui et pourquoi leur histoire importe à quiconque s'intéresse à l'histoire du christianisme.
Les origines : de Jérusalem à Antioche
La première communauté chrétienne s'est rassemblée à Jérusalem après la résurrection de Jésus. Les premiers disciples étaient des fidèles juifs qui continuaient à prier au Temple tout en rompant le pain dans leurs maisons. En l'espace d'une génération, des communautés chrétiennes s'étaient répandues le long des routes commerciales jusqu'à Antioche, capitale syrienne et troisième plus grande ville de l'Empire romain. Les Actes des Apôtres rapportent que « c'est à Antioche que, pour la première fois, les disciples reçurent le nom de chrétiens » (Actes 11, 26).
Antioche est devenue l'un des cinq grands sièges patriarcaux du christianisme primitif, aux côtés de Jérusalem, Alexandrie, Constantinople et Rome. Depuis Antioche, la foi s'est répandue au nord vers l'Asie Mineure, à l'est vers la Mésopotamie et la Perse, et au sud vers l'Arabie. Alexandrie, en Égypte, est devenue un autre centre majeur, foyer d'une école de savoir chrétien qui a produit des théologiens comme Origène, Athanase et Cyrille.
Au IVe siècle, le christianisme était devenu la religion de l'Empire romain. Au Moyen-Orient, le monachisme est apparu comme un mouvement fondateur. Des ermites se sont retirés dans les déserts d'Égypte, de Palestine et de Syrie pour mener des vies de prière et d'ascèse. Des figures comme Antoine d'Égypte, Pacôme, Éphrem le Syrien et Maron — l'ermite de la vallée de l'Oronte — ont façonné le paysage spirituel de ce qui deviendrait les Églises orientales.
Les divisions théologiques du Ve siècle
Pour comprendre la diversité des Églises orientales d'aujourd'hui, il est utile de connaître deux conciles qui ont provoqué des divisions durables : le Concile d'Éphèse (431) et le Concile de Chalcédoine (451). Ces conciles ont débattu des rapports entre la divinité et l'humanité du Christ. Les formulations précises étaient techniques, mais les conséquences ont façonné la carte du christianisme du Moyen-Orient pour les 1 500 années suivantes.
Après Éphèse, l'Église d'Orient (parfois appelée Église assyrienne) s'est séparée, rejetant la condamnation par le concile de Nestorius. Cette Église, basée en Mésopotamie et en Perse, enverra plus tard des missionnaires jusqu'en Inde et en Chine.
Après Chalcédoine, une division plus large s'est produite. Les Églises orthodoxes orientales anciennes — copte, syriaque orthodoxe, apostolique arménienne et éthiopienne — ont rejeté la définition chalcédonienne et ont suivi leur propre chemin. Les Églises qui ont accepté Chalcédoine sont devenues ce que nous appelons aujourd'hui l'orthodoxie orientale (la tradition byzantine) et, finalement après le schisme de 1054, l'Église catholique romaine en Occident.
Au deuxième millénaire, plusieurs Églises orientales sont entrées en communion avec Rome tout en conservant leurs propres liturgies, leurs langues et leurs traditions canoniques. Ce sont les Églises catholiques orientales : maronite, melkite, chaldéenne, arménienne catholique, syriaque catholique et copte catholique. L'Église maronite se distingue par le fait qu'elle n'a jamais formellement rompu la communion avec Rome — une revendication unique parmi les Églises orientales.
Les principales Églises chrétiennes du Moyen-Orient
L'Église catholique maronite
L'Église maronite tire ses origines de l'ermite du IVe siècle Saint Maron et de ses disciples dans la vallée de l'Oronte. Ses fidèles se sont établis dans les montagnes du Liban, où ils ont développé une culture monastique distincte. La liturgie maronite est célébrée en syriaque, en arabe, et de plus en plus dans les langues vernaculaires de la diaspora. L'Église maronite est en pleine communion avec Rome depuis au moins le XIIe siècle et considère cette communion comme ininterrompue.
Aujourd'hui, l'Église maronite a son siège à Bkerké, au Liban, et est dirigée par un Patriarche. Le Liban abrite environ 1,5 million de Maronites, mais une diaspora bien plus large — peut-être 10 millions ou plus — vit à travers le monde, notamment aux États-Unis, au Brésil, en France, en Australie, au Canada, en Argentine et en Afrique de l'Ouest.
L'Église copte orthodoxe
L'Église copte orthodoxe est la plus grande communauté chrétienne du Moyen-Orient, avec environ 10 millions de fidèles en Égypte. Elle fait remonter ses origines à Saint Marc l'Évangéliste, traditionnellement identifié comme le fondateur de l'Église d'Alexandrie. La liturgie copte est célébrée en copte, un descendant direct de l'ancienne langue égyptienne, aux côtés de l'arabe. Les Coptes ont produit quelques-uns des plus anciens saints monastiques du christianisme, dont Antoine et Pacôme.
L'Église copte catholique, en communion avec Rome, est beaucoup plus petite et est établie principalement en Égypte.
L'Église grecque-orthodoxe d'Antioche
Le Patriarcat grec-orthodoxe d'Antioche, basé à Damas, représente la tradition orthodoxe byzantine dans le monde arabe. Malgré le nom « grec », sa liturgie est aujourd'hui célébrée principalement en arabe, et la plupart de ses fidèles sont des Chrétiens arabes de Syrie, du Liban, de Jordanie et de Palestine. Elle demeure l'une des plus grandes communautés chrétiennes du Levant.
L'Église grecque-catholique melkite
L'Église catholique melkite partage la tradition liturgique byzantine de l'Église grecque-orthodoxe mais est entrée en communion avec Rome au XVIIIe siècle. Ses fidèles sont concentrés en Syrie, au Liban, en Jordanie, en Palestine et dans leurs diasporas. Le Patriarche melkite réside à Damas.
Les Églises syriaques
L'Église syriaque orthodoxe (également appelée Église syrienne orthodoxe ou Église jacobite) et l'Église syriaque catholique préservent toutes deux l'usage liturgique du syriaque, le dialecte de l'araméen parlé dans l'antique cité d'Édesse. Leur liturgie, le rite syriaque occidental, est la même que celle utilisée par l'Église maronite. Les fidèles se trouvent en Syrie, au Liban, en Irak, en Turquie et dans la diaspora mondiale.
L'Église apostolique arménienne
L'Église apostolique arménienne fait remonter sa fondation au premier siècle et à l'œuvre missionnaire des apôtres Thaddée et Barthélemy. L'Arménie fut le premier État à adopter le christianisme comme religion officielle, en 301. L'Église arménienne possède sa propre langue liturgique (l'arménien classique) et son propre rite. De larges populations chrétiennes arméniennes vivent au Liban, en Syrie et dans les diasporas du monde entier, avec l'Église catholique arménienne dont le siège est à Bzommar, au Liban.
L'Église catholique chaldéenne et l'Église assyrienne d'Orient
L'Église catholique chaldéenne, en communion avec Rome, et l'Église assyrienne d'Orient sont toutes deux héritières de l'ancienne Église d'Orient, qui a fleuri en Mésopotamie et en Perse. Elles utilisent la tradition liturgique syriaque orientale et célèbrent la Liturgie d'Addaï et Mari, l'une des plus anciennes prières eucharistiques encore en usage. Historiquement concentrées en Irak, leurs communautés ont été lourdement affectées par les guerres et les bouleversements des deux dernières décennies.
Les Chrétiens du Moyen-Orient aujourd'hui
Les Chrétiens du Moyen-Orient vivent aujourd'hui dans une région transformée par les conflits, les migrations et les changements sociaux. Au début du XXe siècle, les Chrétiens représentaient environ 20 % de la population totale du Moyen-Orient. Aujourd'hui, ce chiffre est plus proche de 4 %, et dans plusieurs pays la communauté a fortement décliné.
Égypte : foyer de la plus grande population chrétienne de la région — environ 10 millions, principalement coptes orthodoxes. Malgré des difficultés périodiques, la communauté reste profondément enracinée et culturellement active.
Liban : les Chrétiens représentent environ un tiers de la population, la plus forte proportion au Moyen-Orient. Le pays est unique en ce que son système politique réserve la présidence à un Chrétien maronite. Le Liban compte une majorité maronite parmi les Chrétiens, aux côtés de communautés grecques-orthodoxes, grecques-catholiques et arméniennes importantes.
Syrie : avant la guerre civile qui a commencé en 2011, les Chrétiens étaient environ 1,5 million, soit environ 10 % de la population. Beaucoup ont émigré depuis. La communauté restante comprend des fidèles grecs-orthodoxes, grecs-catholiques, syriaques, arméniens et maronites.
Irak : l'Irak comptait environ 1,5 million de Chrétiens en 2003. Après deux décennies de guerre et la montée et la chute de Daech, la communauté est estimée à bien moins de 250 000 personnes, la plupart de ceux qui restent étant concentrés dans les plaines de Ninive et au Kurdistan.
Jordanie, Palestine, Israël : les trois ont d'anciennes communautés chrétiennes. Les Chrétiens jordaniens sont environ 250 000 et comprennent des grecs-orthodoxes, des melkites et des catholiques latins. Les Chrétiens palestiniens vivent principalement à Bethléem, Jérusalem et dans la région de Galilée. Leur nombre total en Terre Sainte est descendu sous les 200 000.
Turquie : autrefois foyer d'une large population chrétienne grecque et arménienne, la Turquie ne compte plus aujourd'hui qu'environ 150 000 Chrétiens, principalement concentrés à Istanbul et dans le sud-est du pays. Le Patriarcat œcuménique de Constantinople reste à Istanbul.
Pourquoi le christianisme du Moyen-Orient importe
Les communautés chrétiennes du Moyen-Orient sont des liens vivants avec les tout premiers siècles de la foi. Elles préservent des langues — araméen, syriaque, copte, arménien — qui étaient jadis les langues des premiers chrétiens. Elles célèbrent des liturgies dont les prières centrales ont été écrites avant le Credo de Nicée. Elles vénèrent des saints, des ermites et des moines dont la vie a façonné la spiritualité de l'Église universelle.
Pour les catholiques, les orthodoxes et les protestants, les Chrétiens du Moyen-Orient ne sont pas une curiosité historique. Ils sont le témoignage continu d'une forme de christianisme plus ancienne que la division entre l'Orient et l'Occident, plus ancienne que beaucoup des controverses théologiques de l'Occident, et plus proche par la géographie et la langue du monde du Nouveau Testament que toute autre communauté chrétienne ailleurs.
Leur situation est fragile. L'émigration, la guerre et les difficultés économiques ont réduit leurs effectifs dans une grande partie de la région. Mais le christianisme du Moyen-Orient possède aussi une vaste diaspora en pleine croissance — de Detroit à São Paulo, de Sydney à Paris — qui porte les traditions des Églises orientales aux nouvelles générations sur de nouvelles terres. La communauté maronite de France, particulièrement à Paris, Marseille et Lyon, incarne ce lien vivant. La tradition maronite, le Christianisme oriental et les prières des Pères du désert continuent de façonner la vie chrétienne à travers le monde.
Questions fréquentes
Qui sont les Chrétiens du Moyen-Orient ?
Les Chrétiens du Moyen-Orient sont les communautés chrétiennes autochtones de la région où le christianisme est né. Ils incluent les Maronites, les Coptes, les Syriaques, les Arméniens, les Assyriens, les Chaldéens, les Grecs-Orthodoxes, les Grecs-Catholiques (Melkites), les Arméniens catholiques et d'autres. La plupart appartiennent aux Églises orientales dont les traditions liturgiques et les langues remontent aux tout premiers siècles de la foi. Ils font partie de l'Église catholique, des Églises orthodoxes orientales, des Églises orthodoxes orientales anciennes, ou de l'Église assyrienne d'Orient.
Quelle langue Jésus parlait-il ?
Jésus parlait araméen, une langue sémitique étroitement liée à l'hébreu. L'araméen était la langue quotidienne de la Judée, de la Galilée et du Levant plus large au premier siècle. Le syriaque, la langue liturgique de plusieurs Églises du Moyen-Orient (maronite, syriaque orthodoxe, syriaque catholique, assyrienne, chaldéenne), est un dialecte plus tardif de l'araméen et préserve nombre des mots et expressions que Jésus lui-même aurait utilisés.
Quelle est la plus ancienne Église chrétienne au monde ?
Les Églises du Moyen-Orient font toutes remonter leurs origines à l'âge apostolique, ce qui en fait les plus anciennes communautés chrétiennes continues au monde. L'Église d'Antioche (Syrie) est là où les disciples ont été appelés chrétiens pour la première fois, et a donné naissance aux traditions syriaque, maronite et melkite. L'Église d'Alexandrie a été fondée par Saint Marc. L'Église apostolique arménienne fait remonter sa fondation au premier siècle par les apôtres Thaddée et Barthélemy.
Quel pays compte le plus de Chrétiens au Moyen-Orient ?
L'Égypte compte la plus grande population chrétienne en nombres absolus, estimée à environ 10 millions, majoritairement coptes orthodoxes. Le Liban a la plus forte proportion de Chrétiens par rapport à la population totale, ceux-ci représentant environ un tiers du pays. L'Irak, la Syrie, la Jordanie, la Palestine et Israël comptent aussi d'importantes communautés chrétiennes autochtones, bien que plusieurs aient décliné à cause des conflits et de l'émigration.
Les Chrétiens du Moyen-Orient sont-ils catholiques ou orthodoxes ?
Les deux. La région inclut des Églises orthodoxes orientales anciennes (copte, syriaque orthodoxe, apostolique arménienne), des Églises orthodoxes orientales (grecque-orthodoxe d'Antioche, de Jérusalem, d'Alexandrie), des Églises catholiques orientales en communion avec Rome (maronite, melkite, chaldéenne, arménienne catholique, syriaque catholique, copte catholique), et l'Église assyrienne d'Orient. Les catholiques latins (romains) et diverses communautés protestantes ont également une présence historique, particulièrement à Jérusalem et à Beyrouth.
Les Chrétiens du Moyen-Orient parlent-ils encore l'araméen ?
Un petit nombre parle encore des dialectes modernes de l'araméen (néo-araméen) dans la vie quotidienne, en particulier dans quelques villages de Syrie tels que Maaloula, parmi les communautés assyriennes en Irak et dans les plaines de Ninive, et dans les communautés de la diaspora. Plus largement, l'araméen dans sa forme liturgique — le syriaque — demeure la langue du culte pour les Églises maronite, syriaque orthodoxe, syriaque catholique, assyrienne et chaldéenne. Les Coptes utilisent de même le copte, descendant direct de l'ancienne langue égyptienne, dans leur liturgie.
Voir aussi : Le Christianisme oriental. La Tradition maronite. Saint Charbel. Saint Maron. La Vallée de la Qadisha.