Harissa, Liban
Haut au-dessus de la baie de Jounieh, une grande silhouette blanche de la Vierge Marie se dresse sur une tour de pierre, les bras ouverts vers la mer et la ville en contrebas. C'est Harissa, le sanctuaire marial national du Liban, qui est depuis plus d'un siècle le lieu de pèlerinage le plus cher au pays.
Des millions de personnes viennent ici chaque année. Elles prennent le téléphérique qui grimpe le flanc de la montagne, gravissent l'escalier en colimaçon autour du socle de la statue et se tiennent aux pieds de Notre-Dame, face à la côte. Chrétiens, musulmans et druzes font le voyage, attirés par un lieu devenu le symbole du Liban lui-même.
Harissa n'est pas un site ancien. La statue a un peu plus d'un siècle, et la basilique voisine est moderne. Ce qui donne à la colline sa signification, ce n'est pas l'ancienneté mais la présence : le sentiment que cette figure veille sur le pays, et que ceux qui montent jusqu'à ses pieds ne sont jamais repoussés.
Où se trouve Harissa
Harissa est située dans le district de Keserwan, au Mont-Liban, à environ 20 kilomètres au nord de Beyrouth. Elle domine directement Jounieh, la ville côtière animée au bord de la baie, à environ 650 mètres d'altitude.
Le cadre fait partie de l'attrait. Depuis le sanctuaire, on découvre les toits rouges de Jounieh, la courbe de la baie et la Méditerranée qui s'étend jusqu'à l'horizon. Par temps clair, la vue porte sur des kilomètres le long de la côte, dans les deux directions.
Le village lui-même est paisible, enroulé autour de la colline en terrasses de maisons, d'églises et de couvents. Plusieurs communautés religieuses ont fait de Harissa leur demeure au fil des années, et les pentes sont parsemées de chapelles et de monastères. Mais tout ici tourne le regard vers le haut, vers la statue du sommet.
La statue de Notre-Dame du Liban
Le cœur de Harissa est la grande statue de Notre-Dame du Liban. C'est une figure de bronze de la Vierge Marie, peinte en blanc, haute d'environ 8,5 mètres et pesant de l'ordre de 15 tonnes.
La statue a été coulée en France et acheminée par mer au Liban au début du XXe siècle. Elle a été placée sur une grande tour de pierre au sommet de la colline et inaugurée en 1908. Cette même année, le patriarche maronite a proclamé Marie reine du Liban, et Harissa est devenue le centre de sa dévotion nationale.
Le projet a été commandé par le patriarche maronite Elias Hoayek pour marquer le cinquantième anniversaire du dogme de l'Immaculée Conception, proclamé par le pape Pie IX en 1854. Le sanctuaire était une manière de consacrer tout le pays à Marie, à un moment de grande ferveur dans l'ensemble du monde catholique.
Marie est représentée debout, les bras légèrement ouverts et abaissés, tournée vers Beyrouth et la côte, comme pour tendre la main vers les personnes en contrebas. La blancheur de la statue la rend visible de loin en mer et depuis une grande partie du littoral, faisant d'elle un repère bien avant d'être un sanctuaire.
La montée jusqu'à la couronne
Ce qui surprend beaucoup de visiteurs pour la première fois, c'est qu'on ne se contente pas de regarder la statue : on la gravit. Un escalier en colimaçon monte le long de l'extérieur de la tour de pierre qui forme le socle, s'enroulant encore et encore jusqu'à la plateforme située juste sous les pieds de la Vierge.
La montée est courte mais mémorable. À mesure qu'on s'élève, la vue s'ouvre davantage à chaque tour, jusqu'à se tenir au sommet, avec toute la baie déployée en contrebas et la grande silhouette blanche qui domine directement.
À la base de la statue se trouve une petite chapelle, un espace paisible aménagé dans la tour où les visiteurs peuvent s'arrêter et prier à l'écart de la foule. Elle est facile à manquer au milieu du flot des pèlerins, mais c'est l'un des coins les plus paisibles du sanctuaire.
La basilique moderne
À côté de la statue se dresse la basilique moderne Notre-Dame du Liban, un bâtiment saisissant en béton et en verre, qui ne pourrait être plus différent de la statue traditionnelle qu'elle accompagne. Sa première pierre a été posée en 1970, et elle a été achevée au milieu des années 1970.
Le projet est l'œuvre d'un architecte libanais, et sa forme est censée évoquer le patrimoine du pays. La courbe ample a été décrite comme rappelant à la fois le cèdre du Liban et la proue d'un navire phénicien, reliant le bâtiment à la terre et à la mer qu'il domine. À l'intérieur, une vaste nef circulaire peut accueillir plusieurs milliers de fidèles.
Le contraste entre la vieille statue et la basilique moderne contribue à donner à Harissa une atmosphère vivante plutôt que figée dans le passé. L'une évoque la foi d'il y a un siècle ; l'autre, un pays qui n'a cessé de bâtir sur cette foi.
À courte distance se dresse une seconde basilique, de style byzantin, dédiée à saint Paul, qui appartient à l'Église grecque-catholique melkite. Harissa est depuis longtemps un lieu de rencontre de plusieurs communautés catholiques orientales du Liban, et plus d'une église partage la colline.
Le téléphérique depuis Jounieh
Pour beaucoup de visiteurs, une partie de l'expérience réside dans la montée. Le téléphérique, inauguré en 1965, relie la côte, à Jounieh, au flanc de la montagne jusqu'à Harissa, sur environ 1,5 kilomètre, en une dizaine de minutes.
Les cabines fermées transportent de petits groupes et s'élèvent régulièrement au-dessus des toits, des églises et des pentes en terrasses. La vue sur la baie s'élargit à chaque mètre de la montée, et arrivé en haut, tout le littoral est déployé en contrebas.
Le téléphérique est devenu un repère à part entière, apprécié aussi bien des pèlerins que des excursionnistes. Le monter, puis redescendre à pied ou en voiture, ou faire le trajet inverse, est une façon courante de profiter au mieux de la visite.
Un sanctuaire pour tout le pays
Harissa occupe une place dans la vie libanaise qui dépasse toute communauté particulière. Le sanctuaire appartient au patriarcat maronite, et son entretien est confié de longue date aux Missionnaires libanais maronites, qui accueillent les pèlerins et assurent le rythme quotidien de la prière.
Pourtant, la colline attire bien plus que les maronites. Des Libanais de nombreuses confessions montent jusqu'à Notre-Dame, et elle est honorée par-delà les frontières religieuses du pays comme une figure de protection et d'unité. Dans une terre marquée par les divisions, Harissa est l'un des rares lieux que presque tout le monde considère comme le sien.
Le sanctuaire a aussi accueilli l'Église universelle. Le pape Jean-Paul II y a prié lors de sa visite au Liban en 1997, et le pape Benoît XVI est venu à Harissa en 2012, signant à la basilique Saint-Paul un document important pour les chrétiens du Moyen-Orient. Ces visites ont confirmé le rang de Harissa comme sanctuaire d'importance internationale.
Visiter Harissa aujourd'hui
Comment s'y rendre : Harissa se trouve à environ 20 kilomètres au nord de Beyrouth, au-dessus de Jounieh. On peut monter en voiture par la route de montagne depuis Jounieh en 15 à 20 minutes environ, avec un parking à proximité du sanctuaire, ou prendre le téléphérique depuis la côte, en une dizaine de minutes. Les taxis et les circuits organisés depuis Beyrouth sont largement disponibles.
À voir : La grande statue de Notre-Dame du Liban et l'escalier en colimaçon menant à la plateforme située sous ses pieds. La petite chapelle à l'intérieur du socle de la statue. La basilique moderne Notre-Dame du Liban à côté. La basilique voisine de style byzantin, dédiée à saint Paul. Et, dans toutes les directions, les vues sur Jounieh, la baie et la mer.
Horaires et accès : L'enceinte du sanctuaire est ouverte aux visiteurs, et l'accès à la statue est gratuit. La messe est célébrée à la basilique. Comme dans tout lieu de culte, une tenue décente est appréciée et le silence est de mise dans les chapelles.
Meilleure période pour la visite : Le printemps et l'automne offrent le temps le plus agréable, et le mois de mai est la haute saison du pèlerinage, avec la fête de Notre-Dame du Liban le premier dimanche. Tôt le matin et en fin d'après-midi, la lumière est plus douce et la foule plus clairsemée ; le coucher du soleil sur la baie depuis le sommet vaut la peine d'être prévu.
Associer votre visite : Harissa se combine naturellement avec Jounieh, sur la côte en contrebas, et avec d'autres lieux du patrimoine maronite plus au nord, notamment le monastère d'Annaya, où vécut saint Charbel, et la vallée de la Qadisha, la vallée sainte des moines maronites.
Questions fréquentes
Où se trouve Harissa au Liban ?
Harissa est un village perché dans le district de Keserwan, au Mont-Liban, à environ 20 kilomètres au nord de Beyrouth et directement au-dessus de la ville côtière de Jounieh. Il se trouve à environ 650 mètres d'altitude, face à la baie de Jounieh et à la Méditerranée. On y accède en voiture par la route de montagne sinueuse, ou par le téléphérique depuis Jounieh.
Qu'est-ce que la statue de Harissa ?
La statue de Harissa est Notre-Dame du Liban, une statue de bronze de la Vierge Marie, fabriquée en France, peinte en blanc, haute d'environ 8,5 mètres et pesant environ 15 tonnes. Elle a été coulée en France, inaugurée en 1908 et placée sur une tour de pierre au sommet de la colline. Marie se tient les bras ouverts vers Beyrouth et la côte. Les visiteurs peuvent gravir un escalier en colimaçon autour du socle pour atteindre la plateforme située sous ses pieds.
Comment se rendre à Notre-Dame du Liban à Harissa ?
Il y a deux façons. On peut monter en voiture par la route de montagne depuis Jounieh, ce qui prend environ 15 à 20 minutes, avec un parking près du sanctuaire. Ou prendre le téléphérique, qui relie Jounieh à Harissa en une dizaine de minutes et offre de larges vues sur la baie pendant la montée. De nombreux pèlerins prennent le téléphérique à l'aller et profitent du panorama pendant l'ascension.
Quand a lieu la fête de Notre-Dame du Liban ?
La fête de Notre-Dame du Liban est célébrée le premier dimanche de mai. Tout au long du mois de mai, le sanctuaire de Harissa attire de nombreux pèlerins, la plus grande affluence se produisant le dimanche de la fête elle-même. Le mois de mai est traditionnellement le mois de Marie : tout le mois voit se succéder processions, messes et visiteurs venus de tout le Liban et de la diaspora.
Harissa et la dévotion à Notre-Dame du Liban, est-ce la même chose ?
Les deux sont étroitement liés sans être identiques. Harissa est le lieu, la colline au-dessus de Jounieh où se dresse le sanctuaire marial national. Notre-Dame du Liban est la dévotion et le titre donné à la Vierge Marie comme patronne du pays, exprimés à travers la statue et le sanctuaire de Harissa. Le patriarche maronite a proclamé Marie reine du Liban en 1908, et le sanctuaire de Harissa est devenu le cœur de cette dévotion.
Voir aussi : Notre-Dame du Liban, la dévotion qui sous-tend le sanctuaire et sa statue, et la prière à Notre-Dame du Liban. Les maronites au Liban, la communauté dont la patronne veille sur Harissa. Saint Charbel, le saint ermite bien-aimé du Liban. Pour en savoir plus sur la tradition maronite. Et découvrez comment le sanctuaire prend vie lors de la fête de l'Assomption, Eid el-Saydeh.