Le Patriarche maronite

Le chef de l'Église maronite, son siège à Bkerke et son rôle au Liban

À la tête de l'Église maronite se trouve une seule figure dont la charge compte parmi les institutions continues les plus anciennes de l'Orient chrétien. Il est le Patriarche maronite d'Antioche et de tout l'Orient, et pour les maronites du monde entier il est un père, un pasteur et un lien vivant avec une tradition qui remonte à plus de treize siècles.

Pour comprendre qui il est, il est utile de considérer son titre, sa résidence, la manière dont il est élu et la longue lignée de patriarches qui va des premiers temps de l'Église jusqu'à aujourd'hui. Chacun de ces éléments éclaire une partie de l'histoire de celui que les maronites appellent simplement « notre patriarche ».

Qui est le Patriarche maronite

Le patriarche maronite est le chef de l'Église maronite, une Église catholique orientale pleinement unie au Pape de Rome tout en conservant sa liturgie, son droit et ses traditions anciennes. Il est l'évêque en chef et le père spirituel de tous les maronites, qu'ils vivent au Liban, au Moyen-Orient ou dans la vaste diaspora des Amériques, d'Europe, d'Afrique et d'Australie.

En tant que patriarche catholique oriental, il exerce une autorité réelle sur son Église. Il ordonne et nomme les évêques de son patriarcat, convoque le synode et s'exprime au nom des fidèles maronites, auprès de l'Église comme du monde. Il est en pleine communion avec Rome, sans être pour autant un administrateur subordonné : il gouverne une Église ancienne de plein droit.

En 2026, le patriarche maronite est le cardinal Mar Béchara Boutros al-Raï, parfois orthographié al-Rahi. Il est le 77e patriarche de la lignée, élu le 15 mars 2011, et il a été créé cardinal l'année suivante. Son prédécesseur, le cardinal Nasrallah Boutros Sfeir, fut patriarche de 1986 à 2011 et fut une voix déterminante pour le Liban durant des décennies difficiles.

Le titre : Patriarche d'Antioche et de tout l'Orient

Le titre complet du patriarche est Patriarche d'Antioche et de tout l'Orient. Chaque mot en porte le sens. Antioche fut l'une des grandes cités apostoliques du christianisme naissant, le lieu où, selon le Livre des Actes, les disciples reçurent pour la première fois le nom de chrétiens. Porter le titre d'Antioche, c'est revendiquer une part de cet héritage apostolique ancien.

L'expression « et de tout l'Orient » élargit l'horizon. Elle exprime la responsabilité pastorale du patriarche non pour un seul diocèse, mais pour un peuple entier répandu à travers l'Orient et, à l'époque moderne, à travers le monde. Partout où se rassemblent des maronites, ils regardent le même patriarche comme leur père dans la foi.

Ce titre situe aussi l'Église maronite au sein de la grande famille du christianisme oriental. Plusieurs Églises se rattachent au siège d'Antioche, et les maronites en font partie. Pour mieux comprendre en quoi le chemin maronite diffère de celui de l'Occident latin, consultez notre guide sur les traditions maronite et catholique romaine.

Le siège de Bkerke

La résidence du patriarche, et le cœur de l'Église maronite, est Bkerke. Elle se dresse sur une colline au nord de Beyrouth, au-dessus de la ville de Jounieh, avec une vue étendue sur la baie. Depuis cette crête paisible, le patriarche gouverne l'Église, reçoit pèlerins et responsables politiques, et publie les messages qui façonnent la vie maronite.

Bkerke est plus qu'une fonction. Pour les chrétiens du Liban, c'est un lieu spirituel emblématique, où l'on vient prier, chercher conseil et se sentir relié au centre de son Église. Son nom sert presque de raccourci pour désigner le patriarcat lui-même : lorsque les Libanais parlent de ce que « Bkerke » a dit, ils désignent le patriarche et son synode.

Comme les collines proches de la côte deviennent très chaudes l'été, le patriarcat dispose d'une seconde résidence à Dimane, haut dans les montagnes du nord, près de la vallée de la Qadisha. Le patriarche s'y rend durant les mois les plus chauds, à proximité du cœur monastique historique des maronites. Bkerke et Dimane rythment ensemble l'année du patriarche.

Comment le patriarche est choisi

Le patriarche maronite n'est pas nommé de l'extérieur. Il est élu au sein même de l'Église par le Synode des évêques maronites, l'assemblée réunie des évêques de l'Église. Lorsque le siège devient vacant, les évêques se réunissent, généralement à Bkerke, prient et votent jusqu'à ce que l'un d'entre eux obtienne la majorité nécessaire.

Une fois élu et après avoir accepté la charge, l'évêque demande la communion ecclésiale avec le Pape de Rome, accordée à la tête d'une Église catholique orientale. Ce geste exprime l'union de l'Église maronite avec la communion catholique plus large, tout en préservant son droit propre de choisir son père. Le patriarche exerce ensuite sa charge à vie.

Cette manière de choisir un chef reflète le caractère de l'Église maronite, une Église orientale ancienne et autonome. C'est l'un des signes concrets de l'identité présentée dans notre aperçu de la tradition maronite, une Église catholique par la communion et orientale par son héritage.

De saint Jean Maron à aujourd'hui

La lignée des patriarches a un commencement, et la tradition maronite le situe avec saint Jean Maron, considéré comme le premier patriarche maronite à la fin du VIIe siècle. C'est à partir de lui qu'est comptée la succession ininterrompue, patriarche après patriarche, jusqu'au titulaire actuel, le 77e.

L'Église elle-même est plus ancienne encore. Elle tire son nom et sa filiation spirituelle de saint Maron, un ermite syriaque mort vers l'an 410, dont les disciples se rassemblèrent en la communauté qui deviendrait le peuple maronite. Le patriarche se tient comme l'héritier visible de cette longue lignée spirituelle.

Au fil de l'histoire, certains patriarches ont laissé une empreinte profonde. Au XVIIe siècle, le patriarche Estephan Douaihy fut un grand réformateur et historien, qui ordonna la liturgie de l'Église et consigna son histoire à un moment décisif. Sa mémoire est honorée comme celle d'une des figures majeures du passé maronite, exemple de la manière dont un patriarche peut façonner tout un peuple.

Le rôle du patriarche au Liban

Au Liban, le patriarche est bien plus qu'un administrateur religieux. Il est l'une des principales figures spirituelles et nationales du pays, une voix morale dont les paroles sont pesées par les croyants comme par les responsables politiques. Pendant des générations, le patriarche a porté la voix de la dignité, de l'unité et de la survie des communautés chrétiennes du Liban.

Une grande partie de l'histoire du peuple maronite s'est déroulée dans les montagnes et sur le littoral du Liban, et le patriarche en est depuis longtemps le gardien. En temps de guerre, de déplacement et de crise politique, le patriarcat de Bkerke a servi de point de repère, appelant à la paix, à la coexistence et à l'enracinement des chrétiens dans leur patrie.

Pour les maronites de la diaspora, le patriarche demeure le symbole d'une appartenance commune. Il relie un peuple dispersé à un même père et à une même patrie. Quels que soient les défis de l'époque, la charge perdure comme depuis des siècles : un pasteur à Bkerke, en communion avec Rome, veillant sur Antioche et sur tout l'Orient.

Questions fréquentes

Qui est le patriarche maronite ?

Le patriarche maronite est le chef de l'Église maronite, l'une des Églises catholiques orientales en pleine communion avec Rome. Son titre complet est Patriarche d'Antioche et de tout l'Orient. En 2026, le titulaire est le cardinal Mar Béchara Boutros al-Raï (aussi orthographié al-Rahi), 77e patriarche, qui conduit l'Église depuis le 15 mars 2011. C'est une figure spirituelle et nationale majeure pour les chrétiens du Liban.

Où réside le patriarche maronite ?

Le siège du patriarche maronite, le patriarcat, se trouve à Bkerke, localité sur une colline au nord de Beyrouth dominant la baie de Jounieh. Bkerke est le centre administratif et spirituel de l'Église maronite. Le patriarche dispose aussi d'une résidence d'été à Dimane, dans les montagnes du nord, où le patriarcat se transporte durant les mois les plus chauds.

Quel est le titre officiel du patriarche ?

Le titre officiel complet est Patriarche d'Antioche et de tout l'Orient. Il relie l'Église maronite au siège apostolique ancien d'Antioche, où les disciples reçurent pour la première fois le nom de chrétiens, et exprime la sollicitude pastorale du patriarche envers les fidèles de tout l'Orient et, aujourd'hui, de la diaspora maronite mondiale.

Comment le patriarche maronite est-il choisi ?

Le patriarche maronite est élu par le Synode des évêques maronites, l'assemblée des évêques de l'Église, qui se réunit et vote jusqu'à ce qu'un candidat soit choisi. Une fois élu et ayant accepté, il demande la communion ecclésiale avec le Pape de Rome, comme il convient à la tête d'une Église catholique orientale. Il conduit ensuite l'Église à vie.