L'Ermitage de Saint Charbel
L'Ermitage des Saints Pierre et Paul n'est pas un grand bâtiment. Un petit ensemble de cellules de pierre, une chapelle étroite, une terrasse et un jardin, installés sur le versant au-dessus du Monastère Saint-Maron d'Annaya. Il n'est pas visible depuis la cour du monastère. Les pèlerins doivent lever les yeux, au-delà des cèdres, vers la ligne de mur sur la crête au-dessus d'eux.
Pendant vingt-trois ans, de février 1875 à la veille de Noël 1898, Saint Charbel Makhlouf vécut à l'intérieur d'une de ces cellules. Il se levait avant l'aube. Il célébrait la Messe en silence. Il travaillait dans le petit jardin. Il mangeait un repas par jour. Il parlait le moins possible. Et lorsqu'il mourut, la vie cachée qu'il avait vécue sur cette crête devint l'héritage spirituel le plus publiquement aimé de l'Église maronite moderne.
Où se dresse l'ermitage
L'ermitage se trouve à environ 1 400 mètres d'altitude dans les montagnes du district de Byblos (Jbeil) au nord du Liban. En contrebas, sur une crête inférieure, se trouve le Monastère Saint-Maron d'Annaya. Au-dessus et autour de lui, les sommets du Mont-Liban et les pentes profondes de la vallée du Nahr Ibrahim.
Depuis la cour du monastère, un chemin pavé monte à travers pins et chênes jusqu'à l'ermitage en environ quinze minutes à pied. Une route étroite suit la même crête et permet l'accès en véhicule pour les pèlerins qui ne peuvent pas marcher. La vue depuis la terrasse, par temps clair, s'étend à l'ouest jusqu'à la côte méditerranéenne et à l'est jusqu'aux crêtes au-dessus de la Vallée de la Qadisha.
L'Ermitage des Saints Pierre et Paul : brève histoire
L'ermitage fut construit en 1798 par l'Ordre libanais maronite comme lieu de retraite plus profonde pour les moines qui avaient vécu assez longtemps dans la communauté pour demander la vie solitaire. Il est dédié aux Saints Pierre et Paul, dont la fête tombe le 29 juin. L'architecture est simple : murs de pierre brute, toits de tuiles, petites fenêtres carrées, une chapelle commune et une rangée de cellules, chacune destinée à un seul ermite.
La tradition érémitique dans les montagnes libanaises précède de loin le bâtiment. L'ermite du IVe siècle Saint Maron, le père spirituel de l'Église maronite, était lui-même un ascète solitaire dans les montagnes au nord d'Antioche. Dans les forêts de cèdres du Liban, des générations de moines ont recherché des grottes et des cellules pour la même raison : dépouiller la vie jusqu'à Dieu seul. L'Ermitage des Saints Pierre et Paul est une expression de cette longue lignée.
Les vingt-trois années de silence de Saint Charbel (1875-1898)
En février 1875, après seize ans comme moine du Monastère Saint-Maron, Saint Charbel reçut la permission de ses supérieurs de se retirer à l'ermitage. Il avait quarante-sept ans. Il ne redescendrait plus le chemin vers le monastère sauf, rarement, sur ordre direct.
Son rythme quotidien était extrême mais invariable. Il se levait vers 2 h du matin pour l'office de nuit, célébrait la Divine Liturgie seul ou en silence avec le petit nombre d'autres ermites partageant le bâtiment, passait des heures en adoration devant le Saint-Sacrement, travaillait au jardin durant la journée et prenait son unique repas dans l'après-midi. Le repas se composait souvent de légumes du jardin, de pain et d'un peu d'eau ; jamais de viande. Il dormait quelques heures sur une planche de bois avec un rondin en guise d'oreiller.
Il portait le même habit en permanence. Sous celui-ci, un cilice et des chaînes de fer. Il n'écrivit presque rien. Les quelques lettres survivantes de ses années à l'ermitage sont courtes, pratiques et effacées.
Il n'était pas entièrement seul. L'ermitage abritait habituellement deux ou trois ermites à la fois, chacun dans sa propre cellule, observant un silence rigoureux. Les archives monastiques décrivent ses frères de l'ermitage comme stupéfaits par son recueillement intérieur : il semblait prier sans cesse, les yeux sur le tabernacle, sans conscience du temps.
Ce que vous voyez en visitant
La cellule où Saint Charbel vécut est préservée essentiellement telle qu'il l'a laissée. Les visiteurs franchissent une porte basse pour entrer dans une pièce d'environ trois mètres sur quatre. Des murs de pierre, une petite fenêtre, un lit à planche avec un rondin de bois à la tête, et dans une vitrine les choses qu'il utilisait chaque jour : son habit monastique rapiécé, son cilice, les chaînes de fer qu'il portait dessous, son bréviaire abrégé, son chapelet, un crucifix de bois.
Une porte mène à la petite chapelle. L'autel est celui qu'il utilisait chaque matin pour la Divine Liturgie (le Qurbono). C'est à cet autel, le matin du 16 décembre 1898, qu'il fut victime de l'accident vasculaire cérébral dont il mourrait huit jours plus tard. Sur le lectionnaire repose encore la page de l'anaphore syriaque maronite aux mots qu'il priait quand il s'effondra : Père de Vérité, voici ton Fils, victime qui te plaît. Accepte cette offrande de mes mains, et réconcilie-toi avec moi et avec mon peuple.
À l'extérieur de la cellule se trouve une petite terrasse-jardin. Saint Charbel l'entretenait pour sa nourriture. Les vieux oliviers et les vignes s'y dressent encore. Depuis le muret de la terrasse, vous pouvez voir le monastère loin en contrebas, les cèdres sur la crête suivante et, par temps clair, le bleu lointain de la mer.
Sa dernière Messe : 16 décembre 1898
Saint Charbel célébrait la Divine Liturgie à l'autel de l'ermitage le matin du 16 décembre 1898. Il avait soixante-dix ans. À l'élévation du calice, dans la prière qui accompagne la fraction du pain et le signe sur la coupe, il fut victime d'un accident vasculaire cérébral. Il fut incapable d'achever les paroles. Les autres ermites l'aidèrent à regagner sa cellule.
Pendant les huit jours suivants, il resta paralysé sur la planche du lit. Il ne pouvait parler clairement. Il demanda, par signes et paroles brisées, l'Eucharistie. Les frères apportèrent le Saint-Sacrement de la chapelle. Il le reçut, murmura des prières et ne mangea pas.
Il mourut la veille de Noël, le 24 décembre 1898. Ils portèrent son corps par le chemin jusqu'au cimetière monastique et l'enterrèrent, selon la coutume de l'Ordre libanais maronite, dans le sol sans cercueil, enveloppé seulement de son habit. En quelques mois, une lumière mystérieuse fut rapportée au-dessus de la tombe, et quatre mois après son enterrement, le corps fut exhumé et trouvé incorrompu. L'histoire des miracles qui suivirent se déroula à partir de là.
Comment visiter l'ermitage
Annaya se trouve à environ 75 km au nord de Beyrouth. Le trajet prend environ 1 heure et 15 minutes sur la route côtière en passant par Jbeil (Byblos), en s'enfonçant à l'intérieur par les villages de Jrabta et Mishmish, et en gravissant la route de montagne jusqu'à Annaya. Des panneaux orientent les pèlerins tout au long du trajet.
Depuis le parking principal du monastère, le chemin vers l'ermitage gravit la crête sur environ quinze minutes de marche modérée. Le chemin est pavé, avec des lacets, des bancs et plusieurs petites stations du chemin de croix le long du parcours. Les pèlerins ne pouvant marcher peuvent emprunter la route étroite qui continue jusqu'à un petit parking près de l'ermitage lui-même.
L'ermitage est ouvert toute l'année sans droits d'entrée. Le silence est attendu à l'intérieur de la cellule et de la chapelle. Une tenue modeste est appréciée. La photographie est généralement autorisée à l'extérieur et dans la cour ; la cellule elle-même est maintenue silencieuse et il est demandé aux visiteurs de prier plutôt que de filmer. Des petites fioles d'huile bénite au tombeau peuvent être obtenues au monastère en contrebas.
Les jours les plus fréquentés sont la fête maronite (troisième dimanche de juillet), la fête universelle (24 juillet) et le 22 de chaque mois. Ces jours-là, attendez-vous à la foule ; la plupart des autres jours, l'ermitage est assez calme pour entendre le vent dans les pins.
Le 22 de chaque mois
En dehors de la fête annuelle, l'ermitage est devenu le centre d'un pèlerinage mensuel grandissant : le 22 de chaque mois. La date remonte à une guérison rapportée en janvier 1993. Une femme maronite libanaise nommée Nohad El Chami était partiellement paralysée et, selon son récit, vit deux moines en rêve dans la nuit du 21 au 22 janvier. L'un d'eux, qu'elle identifia comme Saint Charbel, pratiqua une sorte d'incision sur son cou. Elle se réveilla le matin du 22 janvier avec deux cicatrices visibles sur le cou et sa paralysie guérie.
En action de grâce, elle et d'autres pèlerins commencèrent à se rassembler à l'ermitage le 22 de chaque mois. L'Ordre libanais maronite adopta la pratique. Aujourd'hui, les paroisses maronites du monde entier tiennent une Messe spéciale, le chapelet et l'onction avec l'huile sainte le 22 de chaque mois. L'ermitage lui-même reçoit des milliers de pèlerins ce jour-là. Pour l'histoire complète, voir les miracles de Saint Charbel et la liste chronologique.
L'ermitage et la tradition érémitique maronite
Saint Charbel ne fut ni le premier ni le dernier ermite maronite. Les montagnes libanaises abritent des solitaires depuis le IVe siècle. La Vallée de la Qadisha, à quelques crêtes au nord d'Annaya, contient des grottes et des cellules de pierre utilisées par des ermites depuis plus de mille cinq cents ans. Plusieurs ermites vivent dans la vallée aujourd'hui.
L'Ermitage des Saints Pierre et Paul est, en ce sens, un exemple tardif d'une très ancienne tradition. Ce qui distingue Saint Charbel n'est pas la forme de sa vie mais la plénitude de sa fidélité à celle-ci, et le volume de grâce qui a jailli de son tombeau vers l'Église entière au cours du siècle et quart qui a suivi sa mort.
Questions fréquemment posées
Où se trouve l'Ermitage de Saint Charbel ?
L'Ermitage des Saints Pierre et Paul se trouve à environ 1 400 mètres d'altitude sur un versant au-dessus du Monastère Saint-Maron d'Annaya, dans le district de Byblos (Jbeil) au nord du Liban. C'est à environ quinze minutes de marche en montée depuis le monastère par un chemin pavé. Une route étroite permet également l'accès en véhicule. Le trajet depuis Beyrouth prend environ 1 heure et 15 minutes.
Tout le monde peut-il visiter l'ermitage ?
Oui. L'ermitage est ouvert aux pèlerins de toute confession et de tout horizon, toute l'année, gratuitement. Les visiteurs sont priés de garder le silence à l'intérieur de la zone de la cellule et de s'habiller modestement. Les jours de fête (troisième dimanche de juillet et 24 juillet) et le 22 de chaque mois sont les périodes les plus fréquentées. La plupart des jours de semaine sont assez calmes pour permettre une prière posée.
L'ermitage est-il le même que le monastère d'Annaya ?
Non. Ce sont deux sites distincts reliés par un court chemin de montagne. Le Monastère Saint-Maron d'Annaya est le bâtiment principal de la communauté, contenant l'église, le tombeau de Saint Charbel et les quartiers monastiques. L'ermitage, appelé l'Ermitage des Saints Pierre et Paul, est une retraite plus petite composée de cellules de pierre sur le versant au-dessus, où Saint Charbel vécut en solitude pendant 23 ans. La plupart des pèlerins visitent les deux.
Combien de temps Saint Charbel a-t-il vécu dans l'ermitage ?
Saint Charbel vécut dans l'ermitage pendant 23 ans, de février 1875, lorsqu'il reçut la permission de se retirer, jusqu'à sa mort le 24 décembre 1898. Il fut victime d'un accident vasculaire cérébral le 16 décembre 1898, alors qu'il célébrait la Divine Liturgie à l'autel de l'ermitage, et mourut huit jours plus tard.
Que peut-on voir à l'intérieur de la cellule de Saint Charbel ?
Les visiteurs peuvent voir la cellule préservée de Saint Charbel avec son habit monastique, son cilice, ses chaînes de fer, sa petite sélection de livres, la planche de bois et le rondin qu'il utilisait comme lit et oreiller, et l'autel où il célébra sa dernière Messe. La chapelle attenante des Saints Pierre et Paul est également ouverte, ainsi que la terrasse-jardin qu'il entretenait.
Voir aussi : Saint Charbel Makhlouf. Les miracles de Saint Charbel. Liste des miracles documentés. Monastère d'Annaya. Vallée de la Qadisha. Les Cèdres de Dieu. Neuvaine à Saint Charbel. Prière de Saint Charbel pour la guérison. La Divine Liturgie maronite.