Le monastère de Saint-Maron (Beit Maroun) : berceau des Maronites
Une Église tout entière tire son nom d'un seul monastère. Avant que n'existent les villages maronites des montagnes du Liban, avant les patriarches, les martyrs et les saints, il y eut une maison de moines sur les rives d'un fleuve syrien. On l'appelait Beit Maroun, la Maison de Maron. C'est d'elle que vient le nom que des millions de personnes portent encore aujourd'hui.
Voici l'histoire de ce monastère. Non pas celui d'Annaya où vécut saint Charbel, qui est moderne et ne partage que le nom, mais l'ancien, qui a donné à l'Église maronite son identité. Il s'éleva au Ve siècle, défendit un concile contesté, ensevelit ses martyrs, puis disparut peu à peu. Son peuple, lui, ne disparut pas.
Saint Maron, l'ermite de la montagne
Maron fut un moine de la fin du IVe siècle. Il vécut dans les collines proches de Cyrrhus, dans l'actuelle Syrie du Nord, non loin de la grande ville d'Antioche. Il fut le contemporain et l'ami de saint Jean Chrysostome, qui lui adressa des lettres pleines d'affection.
Maron pratiquait une forme d'ascèse en plein air. Il vivait sur une montagne, exposé aux intempéries, se consacrant à la prière, au jeûne et au soin de ceux qui venaient à lui. Des disciples se rassemblèrent autour de son genre de vie, attirés par sa sainteté et son don de guérir les corps et les âmes.
Il mourut vers l'an 410. Ses disciples ne se dispersèrent pas. Ils voulurent garder vivants sa mémoire et son mode de prière, et bâtirent pour cela une demeure. Vous pouvez en apprendre davantage sur sa vie dans notre page consacrée à saint Maron.
La construction de Beit Maroun
Après la mort de Maron, ses disciples bâtirent un monastère et lui donnèrent son nom : ce fut Beit Maroun, le monastère de Saint-Maron. Il se dressait sur le fleuve Oronte, dans la province romaine de Syrie Seconde, dans la région située entre Hama et Homs.
La tradition le place près d'Apamée, à proximité de l'actuel Kalaat al-Madiq. Le site exact n'a jamais été identifié avec certitude par les archéologues, de sorte que sa localisation précise reste une question ouverte. Ce sur quoi les sources s'accordent, c'est le fleuve et la région.
Le monastère est souvent rattaché au règne de l'empereur Marcien, qui soutint le parti chalcédonien après le concile de Chalcédoine en 451. Certains récits datent une phase importante de sa construction de 452, dans les années qui suivirent ce concile. Quelle que soit la chronologie exacte, au VIe siècle Beit Maroun était une communauté nombreuse et influente.
Les témoignages anciens le décrivent comme le plus grand monastère de Syrie Seconde, avec des centaines de moines et, selon certains récits, plus de trois cents ermitages environnants. Ce n'était pas un lieu isolé et paisible. C'était un centre de gravité pour la vie chrétienne de toute la région.
Les défenseurs de Chalcédoine
Pour comprendre le monastère, il faut connaître le débat dans lequel il est né. En 451, le concile de Chalcédoine définit que le Christ est une seule personne en deux natures, pleinement divine et pleinement humaine. Cette définition divisa l'Orient chrétien. De nombreuses communautés de Syrie et d'Égypte la rejetèrent.
Beit Maroun prit l'autre parti. Il devint un bastion de la foi chalcédonienne dans une région où une grande partie de la population s'y opposait. Le monastère et les villages qui lui étaient fidèles tinrent fermement à l'enseignement du concile, ce qui les opposa à de puissants voisins et, parfois, à l'empereur lui-même.
Cette fidélité est un fil qui traverse toute l'histoire maronite. La communauté qui se forma autour du monastère fut définie non seulement par la spiritualité de saint Maron, mais aussi par son attachement obstiné à la foi de Chalcédoine. Cet attachement eut un prix.
Les martyrs de 517
En 517, ce prix fut exigé. Un groupe de moines de Beit Maroun et des monastères voisins se mit en route vers le sanctuaire de saint Syméon Stylite. En chemin, ils furent pris en embuscade par une troupe anti-chalcédonienne.
Les assaillants tuèrent les moines, y compris ceux qui s'étaient réfugiés auprès des autels, et incendièrent les monastères de la région. Selon la tradition, environ 350 moines périrent. Ils sont honorés comme les premiers martyrs de l'Église maronite, commémorés le 31 juillet.
Nous connaissons le massacre dans un détail inhabituel parce que les survivants l'ont consigné par écrit. Alexandre, supérieur de Beit Maroun, avec les responsables des monastères voisins, adressa une lettre au pape Hormisdas à Rome pour décrire les meurtres et les persécutions. Cette lettre est l'un des plus anciens documents à désigner la communauté maronite comme un corps distinct, et elle témoigne d'un lien précoce entre le monastère et le Siège de Rome.
Du monastère au peuple
La communauté qui se forma autour du monastère devint peu à peu un peuple. On les appela Maronites, d'après le saint dont la maison les avait rassemblés. Au fil des siècles suivants, ce nom en vint à désigner non seulement les moines, mais le réseau de clercs et de laïcs qui partageaient leur foi.
Les pressions ne cessèrent pas. Entre les guerres byzantines et perses, la conquête arabe du VIIe siècle et les conflits persistants autour de Chalcédoine, la région devint dangereuse pour une communauté qui refusait de plier, que ce soit sur sa doctrine ou sur son indépendance. Des récits postérieurs décrivent de nouvelles incursions contre le monastère et ses moines.
Un tournant survint avec Jean Maron, considéré comme le premier patriarche maronite, qui est associé à la consolidation de la communauté vers la fin du VIIe siècle. Sous sa direction et celle de ses successeurs, le centre de la vie maronite se déplaça résolument loin des plaines syriennes exposées.
L'installation dans les montagnes
Les Maronites firent un choix difficile. Ils quittèrent les terres fertiles de la vallée de l'Oronte et se retirèrent dans les montagnes escarpées du Liban, où ils pouvaient préserver leur foi et leur liberté dans une relative sécurité.
Ils s'installèrent dans les hautes vallées et sur les pentes raides, surtout la vallée de la Qadisha, la vallée sainte qui devint le cœur du monachisme maronite. Là, taillés dans les falaises et cachés dans les gorges, les moines poursuivirent la vie commencée à Beit Maroun. L'histoire de cette communauté dans sa patrie montagnarde est racontée sur notre page consacrée aux Maronites au Liban.
Le grand monastère de l'Oronte ne survécut pas à ces bouleversements. Il déclina puis fut finalement perdu, ses ruines exactes n'ayant jamais pu être localisées avec certitude. Mais la tradition qu'il portait ne mourut pas. Elle migra, intacte, vers les montagnes.
Le nom qui demeure
Le monastère a disparu, mais son nom est partout. Deir Mar Maroun, le monastère de Saint-Maron, est un titre porté par des églises et des monastères à travers le Liban, la Syrie et l'ensemble du monde maronite.
L'un d'eux est un monastère troglodytique situé près de la source de l'Oronte, au sud de Hermel au Liban, longtemps associé à saint Maron et à ses premiers disciples. Il est tombé en ruine au fil des siècles, et sa restauration a davantage été évoquée que réalisée, mais il demeure un lieu de pèlerinage et de mémoire.
Le plus visité de ces homonymes est le monastère d'Annaya, dans les montagnes au-dessus de Byblos. C'est une fondation moderne de 1828, et c'est là que saint Charbel a vécu, est mort et est vénéré. Il partage l'ancien nom, mais non les anciennes pierres.
Cette distinction mérite d'être retenue. Quand on parle du monastère de Saint-Maron, on peut désigner le Beit Maroun du Ve siècle, sur l'Oronte, berceau de l'Église, ou le monastère d'Annaya qui porte le même nom et où un ermite du XIXe siècle est devenu saint. Les deux comptent. Ce ne sont pas le même lieu.
Pourquoi il compte encore
Beit Maroun est le système racinaire d'un arbre vivant. L'Église maronite, sa liturgie, son attachement à Rome, son monachisme et sa longue mémoire du martyre remontent tous jusqu'à cette maison sur le fleuve. Pour découvrir la vaste famille des Églises orientales auxquelles elle appartient, consultez notre présentation du christianisme oriental, et pour comprendre l'identité maronite d'aujourd'hui, notre guide sur ce qu'est un catholique maronite.
Aucun pèlerin ne peut aujourd'hui entrer dans le monastère d'origine. Ses murs sont poussière, son site précis reste débattu. Mais chaque maronite qui prie, chaque paroisse qui célèbre la fête des martyrs, chaque moine dans une cellule taillée dans une falaise libanaise prolonge quelque chose qui a commencé là-bas. Le bâtiment a été perdu. La maison de Maron perdure dans son peuple.
Questions fréquentes
Qu'était le monastère de Saint-Maron ?
Le monastère de Saint-Maron, connu sous le nom de Beit Maroun ou Maison de Maron, fut un grand centre monastique bâti par les disciples de saint Maron au début du Ve siècle sur le fleuve Oronte, en Syrie. Il devint l'un des plus grands monastères de la région, avec des centaines de moines, et constitua le noyau de la communauté qui porta le nom de son fondateur : les Maronites.
Où se trouvait Beit Maroun ?
Beit Maroun se dressait sur le fleuve Oronte, dans la province romaine de Syrie Seconde, généralement situé près d'Apamée, à proximité de l'actuel Kalaat al-Madiq, dans le nord-ouest de la Syrie. Le site exact n'a pas été identifié avec certitude par les archéologues, sa localisation précise demeure donc incertaine. Un autre monastère troglodytique, près de la source de l'Oronte au sud de Hermel au Liban, porte également le nom de Deir Mar Maroun.
Le monastère de Saint-Maron est-il le même qu'Annaya ?
Non. L'ancien monastère de Saint-Maron, Beit Maroun, était un monastère du Ve siècle sur le fleuve Oronte, en Syrie. Le monastère d'Annaya, au Liban, est une communauté moderne fondée en 1828 qui porte le nom de Deir Mar Maroun, le monastère de Saint-Maron. Annaya est le lieu où saint Charbel a vécu et où il est enterré. Les deux sont séparés par près de quatorze siècles et plusieurs centaines de kilomètres.
Que devint le monastère de Saint-Maron ?
Le monastère subit des persécutions répétées pour avoir défendu le concile de Chalcédoine. En 517, environ 350 de ses moines furent massacrés, et des incursions ultérieures provoquèrent de nouvelles destructions. Au milieu des pressions des siècles suivants, la communauté maronite se retira progressivement dans les montagnes du Liban, et le grand monastère de l'Oronte tomba dans le déclin avant d'être finalement perdu.
Pourquoi ce monastère est-il important pour les Maronites ?
Le monastère est le berceau de l'Église maronite. La communauté qui s'y rassembla prit son nom de saint Maron, défendit la christologie de Chalcédoine, donna les premiers martyrs de l'Église maronite et emporta son identité au Liban lorsque le monastère fut perdu. Chaque paroisse, chaque monastère et chaque patriarche maronite se rattache spirituellement à Beit Maroun.
Voir aussi : saint Maron, l'ermite qui donna son nom à l'Église. le monastère d'Annaya, le Deir Mar Maroun moderne où vécut saint Charbel. la vallée de la Qadisha, le cœur montagnard du monachisme maronite. Pour en savoir plus, découvrez la tradition maronite et les Maronites au Liban.